И в этом сомнительном положении Нед вел себя дружелюбно, смеялся вместе с ними, улыбался довольно частым, несмотря на присутствие женщин, непристойным шуткам и отвечал на бесцеремонные вопросы о своих намерениях в отношении наследства. Говорил он очень коротко и скупо, насколько это было возможно, полагая, что гости достаточно набрались алкоголя, чтобы замечать его неискренность.
Кто-нибудь видел Джорджиану? раздался у дверей чей-то голос, и все, как один, повернулись к мужчине примерно одного возраста с Недом, только что вошедшему в гостиную. Это был крупный мужчина с широкими плечами и телом, как бы созданным для боксерского ринга. Его румяное лицо светилось пасторальной красотой, светлые глаза были ясными и взгляд пристальным, но что-то расчетливое и хитрое мелькнуло в глазах, когда он увидел нового гостя.
А, вы, должно быть, настигнутый темнотой виконт Аллентон, протянул он руку. Годфри Белтон, к вашим услугам.
Очень рад, сказал Нед, крепко пожимая ему руку и удивляясь, почему присутствие этого человека вызвало у него мгновенную ярость. Обычно у него не сразу возникала неприязнь к незнакомцам.
Надеюсь, вы получите удовольствие от нашего праздника, сказал Белтон, доставая из кармана и открывая ногтем коробочку. Позвольте предложить вам понюшку необычная смесь: думаю, вам понравится.
Нед покачал головой:
Благодарю вас, но я не пользуюсь этим.
А я думал, вы, индийцы, увлекаетесь этим имеется в виду, что это полезно в таком ужасном климате, заявил Белтон, беря для себя большую понюшку.
Я не нахожу этот климат ужасным, любезным тоном заметил Нед. Он просто не всем подходит.
Годфри Белтон помолчал, выжидая, затем громко расхохотался, однако его смеху не хватало искренности и он повторил свой вопрос, обращенный ко всем, находившимся в комнате:
Кто-нибудь видел Джорджиану? Я искал ее везде и всюду.
Несносная девушка, вечно исчезает, проворчал Роджер Селби. Полчаса назад она была в своей комнате. Я сообщил, что обед задерживается. Тогда она была там.
Ее там не было, когда я постучал минут пять назад.
Как я понимаю, речь идет обо мне, прозвучал из боковой двери тихий голос. Я была в библиотеке, искала там книгу.
Молодая женщина, вошедшая в комнату, была совсем не похожа на женщин, находившихся в гостиной, как луна не похожа на миску творога, подумал Нед. Она была изящной и прямой как стрела, а ее платью из тонкого шелка цвета слоновой кости, с золотым чехлом позавидовала бы любая дебютантка в «Олмаке». Все ее украшения состояли из тройной нити безупречного жемчуга и таких же серег. А ее волосы представляли собой восхитительную массу медного цвета локонов, свободно падавших на плечи. Впрочем, беспорядочная прическа в отличие от платья не получила бы одобрения в «Олмаке». Но видит Бог, она этого и хотела.
Как и у многих рыжих, у нее были зеленые глаза и белоснежная кожа. Интересно, обладает ли она вошедшим в поговорку темпераментом, думал Нед, пряча улыбку.
Джорджиана тихо закрыла за собой дверь и вошла в гостиную.
Простите, если заставила вас ждать, кузен.
Ничего ничего, сказал Роджер Селби. Позволь познакомить тебя с нежданным гостем. Лорд Аллентон моя подопечная, леди Джорджиана Кэри.
Нед поклонился; леди небрежно присела в реверансе.
Догадываюсь, вы попали в метель, лорд Аллентон, своим спокойным тоном сказала она. По дорогам нельзя проехать.
Вы совершенно правы, леди Джорджиана.
А где вы были весь день, Джорджиана? спросил Годфри Белтон слегка недовольным тоном. Я искал вас повсюду. Я же говорил вам, что мы встретимся в Длинной галерее.
В самом деле, говорили? Должно быть, я забыла. Простите меня. Она лукаво улыбнулась и положила руку ему на плечо.
Годфри и моя подопечная помолвлены, сообщил Селби Неду. Весной они поженятся.
Мои поздравления, сказал Нед с полупоклоном в сторону этой пары. Он заметил, что Белтон накрыл ладонью ее руку, как только невеста прикоснулась к нему. Джорджиана сделала попытку высвободиться, но Белтон лишь крепче сжал ее пальцы.
Она чуть заметно поморщилась:
Я хотела бы немного шерри, Годфри.
Не уверен, что, появившись так поздно, вы его заслуживаете, сказал он. Из-за вас задержался бы обед. Не выпуская ее руки, Белтон направился к группе гостей, собравшихся у камина, но Нед успел заметить выражение лица леди. На какое-то мгновение ярость блеснула в этих зеленых глазах и так же мгновенно исчезла, сменившись на сдержанную и кроткую улыбку.