«Tribut ist nur eine Formalität, damit Sie und diejenigen, die wie Sie sind, nicht vergessen, dass es auch eine höhere Macht über sie gibt». Ich trat einen Schritt vor und er trat von mir zurück. Ich musste die Strahlen des Mondes beobachten, damit sie wie goldener Staub auf den Dächern zertrümmerten und die schmale Straße beleuchteten.
«Wird es genug sein?» Fragte eine heisere Stimme leise aus einem Streifen Dunkelheit. Hinter mir zerriss die Markise mit einem Knirschen, und Münzen mit vollem Gewicht, winzige Smaragde, Gold- und Silberbarren flackerten vom Karren zu Boden. «Die Steuer wird alle sieben Jahre erhoben, dies sollte ausreichen».
Der unsichere Ton des Sprechers keuchte in der Stille und Dunkelheit und schien das dunkle Böse, das in der Vergangenheit übrig geblieben war, von der Würde und Stärke der neuen Regierung abzuhalten. Die schattige Dämmerungswelt, zu der ich jetzt gehörte, wartete auch auf den Beginn der nächsten Ära.
«Es ist nicht Sache eines Herrschers, selbst Tribut zu sammeln», sagte ich nachdenklich aus dem Augenwinkel und folgte all den Bewegungen des düsteren Schattens. «Spätestens morgen werde ich meine Diener hierher schicken. Versuchen Sie, sie nicht mit Ihrem plötzlichen Auftreten zu erschrecken».
Ich war mir sicher, dass Percy mit Ehre aus der Situation herauskommen und noch ein bisschen mehr Münzen auf dem Bürgersteig sammeln würde, als er erwartet hatte. Nicht dass ich den alten Brauch, Steuern zu erheben, respektierte, aber es war die einzige Möglichkeit, die gruseligen geflügelten Reptilien daran zu erinnern, dass selbst sie bestraft werden könnten, wenn sie die Grenze überschreiten. Nicht vom Speer des Drachentöters, sondern vom selben Drachen wie sich selbst, mit dem einzigen Unterschied, dass königliches Blut in seinen Adern fließt und die Anweisungen der Geister in seinem Kopf schwärmen. Erst jetzt wurde mir klar, wie profitabel es für Rothbert war, einen gezähmten Zauberer bei sich zu haben.
Als ich nach Percy zurückkehrte, fühlte ich mich ungewöhnlich müde und stieg trotzdem in den Sattel.
«Wenn wir uns nach Westen wenden, erreichen wir die gastfreundlich offenen Tore der Stadt mit dem interessanten Namen Lara. Die Stimme des Elfen verbreitete sich mit musikalischen Trillern durch die Nacht. «Wer die Stadt kennt, muss denken, dass die Geister sie bevormunden. Es ist jedoch die reichste und luxuriöseste aller Städte, besonders jetzt in der Frühlings-Maskeradensaison».
Als ich in meiner Heimatstadt farbenfrohe Karnevale sah, sah ich, wie Lady Sylvias flauschiger Umhang in einer eleganten Menge aufblitzte, und spürte den brennenden Atem des Verfolgers in meinem Hinterkopf. Erinnerungen schlugen kurz ein Loch in die kalte Unempfindlichkeit und traten sofort in den Hintergrund. Die schillernden Fragmente der Vergangenheit waren jetzt schmerzhaft, und es war besser, sie nicht zu berühren. Jetzt gehörte ich zu einer anderen Welt, und in dieser Welt war ich nur ein externer Beobachter, ein Zauberer, der sich entschied, nur zu unbekannten Orten zu pilgern, um sich für eine Weile in die Menge der Sterblichen zu schleichen. Vielleicht werde ich es eines Tages wagen, die Kammern der Könige zu betreten und ihnen gefährliche Ratschläge zu geben, wenn Rothbert nicht alle meine Pläne mit einem Schlag zerstört. Wer weiß, welches Königreich er beim nächsten Mal nicht mögen wird.
Der Weg nach Lara führte an einem Wald vorbei, der mit wandernden Lichtern und Fäulnis übersät war. Schwärme von Glühwürmchen stürmten an uns vorbei, irgendwo hupte eine Eule matt, aber nur wenige Wachposten standen vor den offenen Toren. Boote fuhren entlang eines schmalen Kanals in der Nähe der Stadtmauer, eine Vielzahl von Masken sorgten für eine Atmosphäre des Spaßes. Percy rutschte den ganzen Weg vor die Hufe meines Pferdes, ohne den Boden zu berühren. Das Pferd, das bereits an die Anwesenheit von zwei ungewöhnlichen Besitzern gewöhnt war, hatte bei weitem keine Angst vor den Tricks des Elfen.
Percys Kostüm war wie ein Maskaradenkostüm. Ich hielt nur den Saum meines Umhangs auf Augenhöhe und ging durch die bunte, festliche Menge. Um nicht übermäßig auf mein goldschimmerndes Haar aufmerksam zu machen, setzte ich einen schwarzen Samthut auf, den mein neuer Freund schon irgendwo ausgeliehen hatte. Wie auch immer, manchmal richteten sich überraschte Blicke aus den Schlitzen der Masken auf mich.
«Schau dir an, wie seine Haut schimmert, da stimmt etwas nicht», flüsterte jemand in der Menge und verstummte sofort vor Schreck. Ich machte mich auf den Weg in die Menge, wo junge Leute und edle Damen in samtigen Halbmasken nur mit ihren Gefährten beschäftigt waren und Fremden keine Aufmerksamkeit schenkten. Nach der verlassenen toten Stadt war es angenehm, im Zentrum des festlichen Trubels zu sein. Ich bemerkte die Musiker auf dem Balkon des nächsten Hauses. Die mit Girlanden und Stuck verzierte Fassade mit zwei Karyatiden, die den Balkon stützten, erklärte eloquent, dass diese Wohnung einem einheimischen reichen Mann gehörte. Ein Mädchen in einem lila Domino schlüpfte aus der sich öffnenden Tür und rannte auf einem schmalen Pfad an Jongleuren, Harlekinen, Akelei und einfach gekleideten Stadtbewohnern vorbei. Ohne zu wissen, warum ich ihr folgte. Sie stolperte, als ob sie fühlte, wie der Tod ihr unerbittlich folgte, hielt inne, um den Saum ihres Kleides zu glätten, und eilte weiter. Jemand rief sie aus der schmerzenden Leere alter Tempel und Verliese an.
Florian argumentierte, dass der Karneval ein Mikrokosmos ist, in dem man einen Fremden von einem Feind nur durch einen subtilen Hinweis, ein versehentlich geworfenes Wort, eine kaum wahrnehmbare Bewegung der Augen unterscheiden kann, aber trotz der vielen Masken erkannte ich sofort den Herrn, der regungslos auf dem Hauptplatz in der Nähe des Brunnens stand und mit Girlanden verschlungen war und farbige Laternen. Sogar aus der Ferne fühlte ich mich böse, fühlte die Anwesenheit eines anderen Drachen. Er war es, der das Mädchen zu ihm zog. Er machte sich auf den Weg durch den Brunnen in die Stadt und wartete nun schweigend, gefroren in der summenden Menge und mit einer weißen tragischen Maske im Gesicht, kunstlos mit Farbe bemalt und unfreiwillig entsetzt. Er bemerkte mich auch und trat ein wenig zur Seite. Meine Augen verbrannten ihn, trotz der Fülle von Menschen auf dem Platz.
Ein kurzer Blick auf den Umhang und eine geschmeidige, große Gestalt schossen zwischen den tanzenden Paaren hindurch und machten sich einen Weg für sich. Wo die offene Fläche endete und das gewundene Labyrinth der Viertel begann, war es viel einfacher, sich zu verirren. Als sich der schüchterne Raubtier verrechnete, spürte ich die Anwesenheit einer Kreatur wie ich, selbst durch die Dicke der Steinmauern. Ein Mädchen in einem lila Domino machte sich auf den Weg und versuchte, mit dem Schritt zu halten, der sie schweigend nach ihm rief. Ich fühlte einen dünnen, aber starken Faden, der sie zusammen band, eine Art erstaunlicher Kontakt zwischen Raubtier und Beute. Fasziniert folgte ich dem ungewöhnlichen Paar. Blöcke, die von Laternen schwach beleuchtet wurden, fächerten sich vom Platz auf. Unter ihnen konnte nur die Intuition den richtigen Weg erraten. Ich hielt für einen Moment inne, nur um ein Tropfen Konfetti abzuwischen, das sich versehentlich von meinem Umhang verfangen hatte. Einige Geräusche, die in das Steinmauerwerk des nächsten Gebäudes eindrangen, ließen mich verweilen. Ich hörte aufmerksam zu, aber am Anfang bemerkte ich nichts außer einem lauten Kratzen, einer Art Mauskratzen in der Nähe des Fundaments. Ihre Aufregung, die für eine Person fast unhörbar war, schien zu laut für das Gehör eines geschärften Drachen. Die Fassade des Gebäudes war in einen bläulichen Dunst gehüllt, aber als ich genauer hinschaute, bemerkte ich ein niedriges Fenster in einer Nische. Warmes orangefarbenes Licht strömte aus ihm heraus, aber seine Strahlen berührten den Bürgersteig nicht, als ob das Leuchten der Lampe illusorisch wäre. Laute Linien von Tänzern fegten die Straße entlang, farbiges Lametta fiel zu Boden, aber niemand näherte sich der Fassade, als würde eine verbotene Linie in die Nähe gezogen.