Пролог
Галактика Млечный Путь. Середина третьего рукава. Свободная от игры зона. Планетарная система Ярило-солнца. Земля Ярило-3.
Вот черти проворчала Аля, вглядываясь сквозь подёрнутые морозным узором стёкла. Зимний вечер. Снаружи темнота, но женщина отчётливо различала, как Сэт и Роха, двадцатишестилетние детины, устроили потасовку прямо в свежем сугробе возле дерева, на котором горел прикреплённый керосиновый фонарь. Этим двум оболтусам в компании не хватает только Дика, который их младше всего на один год. Но парень пострадал при последнем набеге урсинов на поселение, и теперь Ольга Петровна, местный медик, прописала ему постельный режим.
«Вот уж глупости», подумала Аля. Она поставила бы Дика на ноги за пару дней. Но с медиком женщина спорить не стала. На неё и так подозрительно «косились» жители, и только охотники не боялись ведьму. Черноволосая женщина сорока лет задёрнула застиранную ситцевую шторку на узком окошке. Она подошла к печи, взяла кочергу, и, открыв чугунную дверку топки, поворочала весело трещавшие смоляные полешки.
Распространяя в воздухе запах мёда, восковая свеча на массивном дубовом столе отбрасывала неверные тени на бревенчатые стены. Тёплый жёлтый свет вырывал из антуража деревянные стеллажи, уставленные баночками с кореньями, измельчёнными коричнево-зелёными ароматными смесями и лекарственными настоями. На натянутой возле печи веревке висели венчики засушенных трав.
Сорок лет Аля уже не помнила, как давно ей стукнуло сорок. Нейгаты, живущие в организме, продлевали женщине молодость. Но ещё и по этой причине ей приходилось сторониться людей. Так продолжалось долгие годы, пока Лис двадцать лет назад не нашёл в лесу её и Лирию. Тогда храбрый воин с группой своих бойцов защитил двух ведьм от нападения урсинов, которые пришли за ними во главе с Тёмным Стражем. Лирия, собрав остатки сил, выкинула главаря с этой земли. А теперь что выходило? Что Аля сама отправила дочь Лирии к Тёмному Стражу, в котором по нелепой случайности Нейгарус признал Хранителя.
Ведьма закрыла дверцу топки, чуть-чуть придавила вьюшку и поставила кочергу в угол. Затем подошла к грубо сколоченному столу и открыла стоявший возле него деревянный сундук с коваными элементами. Он одновременно выполнял роль хранилища и стула. Аля порылась в нём, вытащила завернутый в тряпицу «хрустальный шар» и установила его на необработанные доски стола. Полумрак крохотной избы настраивал ведьму на размышления и способствовал концентрации. Сегодня ей это очень кстати.
За Эллису женщина очень волновалась. Девочке уже девятнадцать, но она мало чему успела её научить. Лис упорно препятствовал их общению и отказывался называть дочь по имени, которое дала ей Лирия. Для него она была просто Алиса. Если бы Аля могла, то отправилась бы вместо неё, но тогда не останется никого, кто бы смог поддерживать связь с искинами. Каким бы развитым не был искусственный интеллект, его работу приходится корректировать живому оператору. Что хорошо с точки зрения машины, не всегда благо для людей.
Венеда находится «в тылу врага», а Диаспоре сейчас нагрузки противопоказаны, поэтому, кроме Алисы, отправить было некого. Их осталось всего четыре, причём девочка почти ничего не умеет Женщина тяжело вздохнула. Ведьмы вынуждены были сделать из Алисы наживку и приоткрыть часть правды Арелле, чтобы заставить Духовную Мать Единых отправить Хранителя туда, куда им нужно. Сейчас Аля ждала вестей из смешивающегося пространства, ей должны сообщить, сработал ли план Нейгаруса. Чтобы проанализировать ситуацию и понять, как спасти галактику, искину не хватало информации о Допре, а проникнуть туда он мог лишь в устойчивой биологической структуре.
Аля уселась на сундук перед «хрустальным шаром» и лёгким прикосновением активировала кристалл. Он засветился ровным белым светом. Женщина сконцентрировалась, настраиваясь на поток энергии. Тут же зелёные глаза ведьмы ярко сверкнули и потухли. Аля поморщилась. Теперь у земли Ярило-3 остался один спутник-ретранслятор Месяц, и приходилось выжидать, когда луна займёт оптимальную для передачи сигналов позицию.
Спустя непродолжительное время нейгаты уловили энергетический поток, и глаза ведьмы засияли мягким изумрудным светом. Над искрящимся «хрустальным шаром» взметнулся световой столб. Аля мысленно позвала Венеду. Нет ответа. Снова сконцентрировалась и повторила вызов. Минуты через четыре на зов откликнулась Диаспора.