Нос грузового судна с трудом выдернулся из пробоины. Вода ринулась внутрь, и под ее давлением и от собственной тяжести «Принцесса Магдалена» переломилась пополам.
Пол каюты накренился так, что миссис Ларкинс отлетев, упала на кровать. Крики становились все сильнее; собрав все силы, миссис Ларкинс, цепляясь за все, что можно, кое-как добралась до двери каюты.
Она распахнула дверь и ее тотчас же сбила с ног и понесла куда-то в бездну, в перевернутое вверх дном пространство, рухнувшая на нее глыба иначе не скажешь грязной ледяной воды, и еще через секунду она оказалась в Темзе, кишевшей тонущими людьми. Женщины, мужчины, дети одетые в длинные платья, фраки и сюртуки, которые стесняли движения, тяжелели от воды и тянули на дно
Едва ли случившийся ужас можно считать ответом небес на жаркую молитву Рози «О Боже, сделай хоть что-нибудь». Это была просто трагическая случайность; но это не отменяло того, что в жизни Рози случились серьезные перемены.
***
Клянусь, я не виновата, дрожа, отчитывалась перед хозяином Рози, я и так рада, что мне удалось спасти Джеймса Хозяйка велела мне идти к выходу, мы хотели сойти на ближайшей остановке, а сама она пошла в каюту взять вещи Мы с мальчиком успели спрыгнуть в шлюпку точнее, нас в нее просто втолкнули и пароход тут же затонул, вместе с людьми Больше я ничего не знаю
Как Джеймс?
Получше. Доктор дал ему «лаумдауна», сказал, что это его немного успокоит А то все звал маму, бедняжка
Лауданума, машинально поправил ее хозяин, ладно, иди к нему.
Когда Рози покинула комнату, мистер Ларкинс еще раз просмотрел список погибших. Его жены там не было; это ничего не значило, конечно она могла утонуть и тела попросту не нашли. Мистер Ларкинс размышлял
Приданое, конечно, останется у него, а оно немалое; второй раз жениться можно, выдержав приличный случаю срок траура, а покамест можно преспокойно развлекаться с милашкой Рози Она куда больше в его вкусе, чем покойная Абигайл!
Он усмехнулся, подумав о том, как растрогается любая юная леди, если он, повествуя о том, как овдовел, будет прижимать к глазам платок с траурной каймой. «Я не могу даже отнести цветов на ее могилу, ее последним местом успокоения стала Темза» Жалость, это чувство, которому так легко поддаются все женщины, тут же впустит когти в неопытное сердце доверчивой девицы А жалость, как известно, страдающая мать любви. «Она меня за муки полюбила, а я ее за состраданье к ним» сказал Отелло, и кто посмеет утверждать, что он был неправ?
Но еще приятнее были мысли о карточной игре никто не будет его пилить, если что, за проигранные деньги Он дал обещание жене не садиться больше за карточный стол но теперь, когда ее нет, это слово не имеет силы, не так ли?
Ночью, лежа в постели с хозяином, Рози поразилась тому, как легко и быстро сбылась ее молитва! «Удачно сложилось если хозяйка не вернется, то теперь я займу ее место в постели а вдруг не только в постели?! Вдруг хозяин на мне женится? Это, впрочем, вряд ли но вдруг?! По крайней мере, меня не выгонят, до самых родов а может, что и после родов а там что, если хозяин привяжется к ребенку? Там посмотрим» и, полная радужных надежд, Рози заснула со счастливой улыбкой на лице.
ЧАСТЬ 2. Двадцать лет спустя
Мраморная лестница сверкала. Хрустальная люстра играла огнями, и блики ее отражались на тяжелых бархатных портьерах, на драгоценностях дам, на блестящей серебряной посуде, которую куда-то несли лакеи. Ибо рассмотреть все сразу Агнес не могла. Великолепие дома миссис Олридж, в который их с мужем пригласили на праздник, подавляло ее. Она поднималась вверх по плюшу красной ковровой дорожки, опираясь на руку своего супруга. Боязливо поглядывая на него, она могла видеть, что он совершенно невозмутим.
Мне что-то не по себе, призналась она шепотом, и как еще тут меня примут?
И пока они поднимаются по лестнице, позвольте, дорогой читатель, представить вам мою главную героиню: миссис Агнес Парсон, урожденная Мэйси; ей двадцать два года от роду, она очень хорошенькая и очень своенравная. Выражение наивности на ее пикантной мордашке пусть вас не смущает: ее хорошенькая головка, украшенная роскошной копной волос с медным отливом, соображает весьма недурно, и до истины она доберется всегда. Держит она эту голову очень гордо, и тому есть причина: уже целых две недели как она замужем! А это достижение для английской леди немалое, особенно если удалось окрутить самого завидного жениха своих мест! На вопрос мужа, куда бы она хотела поехать в свадебное путешествие, Агнес отвечала с придыханием: