Поговаривали, что Сонька познакомила её со своим приятелем, тот Маринку и приютил. Как бы там ни было, из серой провинциалки Марина к Новому году стала самоуверенной москвичкой, не хуже самой Ирочки. С Сонькой они были не разлей вода, жизнь их была окружена какими-то событиями, историями и происшествиями, какими — неясно, но по отрывочным сведениям жутко интересными.
Ирочка подумывала присоединиться к этой паре, уж больно было заманчиво, и авторитет в группе у Соньки был бесспорным, куда там старосте Тане. Но просто так, с бухты-барахты, подойти: «Давайте дружить», казалось Ирочке нелепым и недостойным, и она сильно рассчитывала в этом смысле на начало следующего семестра. Новый семестр, новая жизнь, что может быть естественней.
Отшумел Новый год, навалилась сессия. По группе ходили слухи о каком-то невероятном праздненстве, устроенным, ясное дело, Соней, что только укрепляло Ирочку в её замыслах. Странное дело, какникулы почему-то впервые показались ей длинными и скучноватыми, и (ещё более странное дело) она, тоже впервые, не поделилась своими намерениями с мамой.
Маме, впрочем, как раз в это время было не до Ирочки с её туманными планами, мама вся была обуреваема одной, но пламенною страстью — делала в квартире ремонт и меняла интерьер. Это занятие поглощало целиком не только её — обе бабушки изо всех старческих сил строчили на машинке очередные шторки и занавеси, Ирочку гоняли отмечаться в очереди на мягкий гарнитур, и даже папа не смог уклониться от развешивания полочек и карнизов. Лариса Викторовна реяла посреди всего этого, как буревестник, то и дело намечая хозяйским глазом новые свершения. Завершающим штрихом стала покупка нового столового сервиза голубого цвета, который гармонировал с цветом кухонных стен, оклеенных заново немецкой клеёнкой. На многочисленные полочки были расставлены многочисленные вазочки с собственноручно подобранными букетами из засушенных цветов, и Лариса Викторовна уже предвкушала завистливые восторги сослуживцев (не всех, конечно, а удостоенных быть приглашёнными).
На фоне разноплановых дизайнерских работ необходимость идти наконец учиться показалась Ирочке таким облегчением, что она даже устыдилась внутренне своих мыслей. В самом деле, мама для нас же надрывается, сколько сил тратит. Но возможное начало чего-то нового в жизни было так заманчиво, что, отринув угрызения совести, на первые занятия Ирочка ехала вся в предвкушении новых событий.
Ожидания обманули. Соня на занятия не пришла, говорили, что свалилась с гриппом; Марина, отсидев как на иголках первую пару, мгновенно утекла, оставив Ирочку с носом и разбитыми мечтами. Казалось бы, днём раньше — днём позже, какая тут разница, но ведь всем знакомо это чувство внутреннего опустошения, когда к чему-то готовишься, готовишься, а оно в последний момент возьмёт да и ускользнёт от тебя неожиданно.
Словом, Ирочка была расстроена. Но виду показывать нельзя было. На перерыве, когда вся группа сидела в пустой аудитории, Ира, рассказывая Тане о потрясающем ремонте, которым занималась все каникулы, вдруг заметила незнакомую девушку с русыми кудрями ниже плеч, стоящую у окна и прислушивающуюся к разговору. Та, встретив Ирочкин взгляд, не спеша подошла к ним:
— Привет. Я теперь буду с вами учиться, из академки пришла. Зовут Алина, прошу любить и жаловать.
Ирочка, поглощённая внутренними переживаниями, большого значения этой Алине не придала — подумаешь, ещё одна девица из академки, одета хорошо, но только-то. А зря.
Не будь Алины, вся жизнь Ирочкина могла бы по-другому пойти, но обо всем по порядку…
Если появление Сони внесло в жизнь группы оживление и свежую струю, то с Алиной пришло нечто совсем иное.