Странная фигура повернулась.
Я человек, сказал он, не бойся меня. Много лет назад я был монахом, теперь я перевоплотился время и пространство для меня ровным счетом ничего не значат. Я только недавно прибыл из Неаполя, чтобы встретиться с тобой здесь.
Боже мой, Эштон, сказал я, это все правда?
Совершенно верно, мой дорогой друг, сказал Эштон. Я был в здравом уме, не был загипнотизирован или что-то в этом роде, уверяю вас. Мы шли все дальше и дальше, маленький человечек со своей большой свечой шел впереди, а я следовал за ним. Два или три раза подземный ход сужался, и нам приходилось туго, чтобы прорваться, могу вам сказать.
Какое шикарное место, вставил я.
Да, так оно и было, сказал Эштон, когда мы поднимались и спускались по другим лестницам, я слышал нарастающий шум, а затем мы выскочили через дыру в нижнюю галерею, и я заметил боковые проходы, ответвляющиеся в нескольких разных направлениях.
Иди осторожно и смотри, куда ступаешь, сказал мой проводник-монах. Здесь есть подводные камни; будь очень осторожен.
Затем я заметил у своих ног глубокую, высеченную в скале яму шириной около двух футов прямо поперек прохода.
Для чего это? спросил я.
Чтобы заманить в ловушку незваных гостей и врагов, сказал маленький монах. Посмотри вниз. Я так и сделал и увидел на дне, в луже воды, побелевший череп и несколько костей. За время нашего продвижения мы миновали четыре или пять таких шахт.
Честное слово, это меня совершенно ошеломляет, вставил я.
Если бы я попал в одну из этих ловушек, это бы меня убило, сказал Эштон.
Внезапно спертый, влажный, пахнущий грибами воздух изменился, и я почувствовал сладкий ароматный запах.
Я чувствую запах ладана, сказал я монаху.
Это привидение, или призрак, запаха, сказал он. Здесь не было благовоний с 1546 года. Есть призраки звуков и запахов, точно так же, как есть призраки людей. Мы здесь окружены духами, но они прозрачны, и ты не можешь увидеть их, пока они не материализуются, но ты можешь их почувствовать. Тише, слушай! сказал монах, и затем я услышал приглушенный звук самых красивых колокольчиков, подобного которым я никогда раньше не слышал.
Что это? спросил я.
Старые колокола собора Сент-Эндрюс. Это призрак звуков, давно замолчавших, и монах пробормотал что-то на латыни. Затем внезапно я услышал очень красивое пение на мгновение или больше, затем оно стихло.
Это давно умерший хор монахов, поющих вечерню, печально заметил мой проводник.
В это время мы с монахом вошли в большое, высеченное в скале помещение, широкое и высокое. В нем было множество огромных старых железных сундуков разных размеров и форм.
Это, сказал монах, набито сокровищами, драгоценностями и облачениями. Когда-нибудь они снова понадобятся. Сейчас над нами вспаханные поля, но давным-давно прямо над нашими головами существовали церковь и монастырь, которым принадлежали эти вещи. Он указал тощей когтистой рукой в один из углов комнаты. Вот, сказал он, лестница, которая когда-то вела в церковь наверху.
Эштон остановился и закурил сигару, затем продолжил.
Ну, мы снова пошли дальше, поворачивая, петляя, поднимаясь по ступенькам, огибая углы, проходя через новые ямы и перешагивая через ямы-ловушки. Это было отвратительное и ужасное место.
Из бокового прохода я увидел быстро скользящую женскую фигуру. Она была одета как невеста на свадьбу, а потом исчезла.
Не бойся, сказал монах, это Миррен из Башни Хепберна, Белая Леди, она может материализоваться и появляться, когда захочет, но она не перевоплощается, как я.
Ну, после того, как мы продолжили, казалось, в течение нескольких часов, как я уже описал, монах сделал паузу.
Боюсь, я должен покинуть тебя, внезапно сказал он. Меня разыскивают. Прежде чем я уйду, возьми это, и он вложил мне в руку крошечную золотую чашечку с изящной чеканкой. Это талисман, и он всегда будет приносить тебе удачу, сказал он. Береги ее, я могу никогда больше тебя здесь не увидеть, но не забывай меня.
Тогда я оказался один в черной тьме. Он и его свеча исчезли через секунду. Совершенно один в этой ужасной тюрьме, одному небу известно, как глубоко под землей, я никогда не смог бы вернуться, и я боялся идти вперед. Я был погребен в худшем месте, чем римские катакомбы, без надежды на спасение, так как это место было неизвестно и забыто всеми.