Мег тяжело вздохнула, хотя в ее зеленых глазах светилось лукавство.
– Как же ты права, моя дорогая. Не знаю почему, но меня тянет только к плохим мужчинам.
Арабелла ухмыльнулась:
– Не могу не согласиться с тобой. Джек – не образец благопристойности, и он не был бы таким занятным, если бы вдруг изменился.
– Хотя ребенок очень повлиял на него, – задумчиво проговорила Мег. – С рождением маленького Чарлза он стал более... – она поискала подходящее слово, – нереспектабельным, для этого он слишком игрок по натуре, но более рассудительным в некотором роде.
Арабелла кивнула, легкая улыбка появилась на ее губах при мысли о муже и ребенке.
– Если уж мы заговорили о Чарлзе, мне нужно возвращаться домой. Я просила няню приготовить его к четырем часам, чтобы я могла взять его на прогулку по свежему воздуху в экипаже.
Мег снова взглянула на горизонт. Череда облаков приблизилась, и море стало серым и беспокойным.
– Не думаю, что вам удастся далеко уехать сегодня. Арабелла проследила за ее взглядом.
– Возможно, ты права.
– Иди домой. А я отправлюсь в библиотеку. Миссис Карстон обещала отложить для меня «Итальянца» миссис Радклифф, но она не сможет держать книгу больше чем один день.
– Хорошо, возьми лакея. Отсюда до дома всего один шаг, так что я дойду одна.
– Нет, – твердо заявила Мег. – Герцогине надлежит иметь соответствующее сопровождение. Я же привыкла бродить одна. Да и библиотека вот там, на холме. – Она показала на узкую улочку, ведущую от набережной Лис к Хай-стрит.
Арабелла не стала спорить. Ее подруге временами нужно было побыть в одиночестве.
– Значит, увидимся позже.
Помахав рукой на прощание, Белла удалилась, а Мег отправилась по вымощенной булыжником улочке, такой узкой, что средневековые дома с выступающими верхними этажами почти смыкались, образуя крышу, так что влажные и скользкие камни мостовой никогда не видели солнца.
Между тем порывистый ветер все усиливался. Мег плотнее укуталась в свою кашемировую шаль и пожалела, что не взяла накидку. Ее тонкое батистовое платье цвета лаванды было, конечно, последним криком моды, но от непогоды не защищало. Наконец узкая улочка вывела ее на Хай-стрит. Здесь тоже дул свежий ветер, и она была рада поскорее оказаться в библиотеке, находившейся в конце улицы.
– Добрый день, мадам, – тепло приветствовала ее женщина за библиотечной стойкой. – У меня для вас книга миссис Радклифф. – Она протянула руку под прилавок и положила на стойку небольшой том. – Еще две женщины ждут очереди, чтобы получить ее.
– Я быстро прочитаю, – пообещала Мег, поглаживая книгу кончиками пальцев. – Если она похожа на «Удольфские тайны», то я не смогу от нее оторваться.
– Думаю, она еще лучше, – сказала женщина, слегка понизив голос и заговорщицки оглядывая почти пустую библиотеку.
Мег, улыбнувшись, кивнула:
– Я посмотрю, миссис Карсон, может быть, мне еще что-нибудь понравится.
Девушка направилась к полкам с книгами, стоявшим вдоль задней стены библиотеки. Она вытащила томик трагедий Уильяма Вордсворта и, как всегда, увлеклась чтением. К своему удивлению, она обнаружила, что прошел уже целый час. Без всякой на то причины она чувствовала себя виноватой, возвращаясь к библиотечной стойке.
– Я не заметила, как пролетело время... Я возьму и эту книгу, миссис Карсон. – Она протянула шиллинг.
– Поспешите домой, мисс Барратт, – посоветовала ей женщина, заворачивая книги в коричневую бумагу. – На улице очень потемнело.
Мег посмотрела в стрельчатое окно. Солнце исчезло, стало темно, как в сумерки.
– Надвигается гроза. – Она сунула под мышку книги в коричневой бумаге и быстро попрощалась.
Немногочисленные прохожие спешили домой. Прогремел гром. Мег подобрала юбки и побежала.