Ноэль Коэн, представился он.
Шарлотта, зачем-то ответила я и поспешно добавила: Тэйр.
Помню.
Раз высокомерие на него не действовало, оставалось нахальное дружелюбие, презираемое северянами:
В таком случае пожмем руки?
Не утруждайся хорошими манерами, хмыкнул он. Они тебе и так поперек горла.
Ноэль оказался прав настолько, что невольно напрашивался вопрос:
Ты что, за мной наблюдал?
Тебя подводит умение держать лицо.
Неужели?
Сейчас тоже.
Только собралась выдать колкую фразу и почти ее придумала, как с балкона хлынула незнакомая бархатная мелодия. С изумлением я поняла, что сделала головокружительный разворот на цыпочках и оказалась ловко пойманной то ли в объятия, то ли в капкан.
Ты что, за мной наблюдал?
Тебя подводит умение держать лицо.
Неужели?
Сейчас тоже.
Только собралась выдать колкую фразу и почти ее придумала, как с балкона хлынула незнакомая бархатная мелодия. С изумлением я поняла, что сделала головокружительный разворот на цыпочках и оказалась ловко пойманной то ли в объятия, то ли в капкан.
Ноэль танцевал вообще не по канону! К таким хореографическим вывертам не готовят ни жизнь, ни учитель танцев, ни мама, любящая следить за уроками и придираться к любой мелочи. Он двигался медленно, держался на ничтожном расстоянии и смотрел исключительно на меня, а не расточал скучающие взгляды по сторонам или на девушек рядом, как это обычно делал Алекс. От непривычки, что партнер всем телом и каждым мельчайшим жестом давал понять, что сосредоточен на мне, а не на мысли, как сбежать к подавальщику за бокалом с крепким спиртным, захотелось одновременно моргать, дергать глазом и кусать губы. Такое разнообразие нервных тиков, растеряться недолго!
Пока я разбиралась в собственной душевной организации и пыталась ее обратно переорганизовать, паршивая действительность вернулась. Ноэль поднял голову. Взгляд нацелился на кого-то за моей спиной и мгновенно заледенел. Следующая фраза разодрала в клочья хрупкое волшебство момента:
Ты сегодня одна? Без своего сопроводителя.
Жениха, с прохладцей поправила я, решив, что он забыл, как это слово произносится на шай-эрском.
Недолго музыка играла! В смысле, меланхоличная мелодия по-прежнему лилась со стороны балкона, но все встало на свои места. Мы неизбежно заговорили об Александре. Программу обмена студентами с Норсентом курировал его отец, и, видимо, северянин чего-то хотел от моего будущего свекра или вообще от обоих Чейсов.
Ты здесь без него? с нажимом повторил Ноэль.
С ним, вздохнула я, мысленно поклявшись, что теперь точно навсегда разочаруюсь во всех мужчинах, кроме папы, и никому не дам шанса притвориться приличным человеком. Александр сейчас очень занят.
Настолько, что не знает о споре? Его акцент стал заметнее, речь звучала резче.
Перед мысленным взором вновь возник страстный поцелуй под новогодней аркой, омытый дождем из серебристых блесток. Увидела как наяву, во всех красках и подробностях, а ведь только-только удалось изгнать образ из сознания!
Полагаю, он знает, сухо вымолвила я.
И твоему сопроводителю плевать, что парни спорят на деньги, кто из них этим вечером Ноэль запнулся, словно подбирал слова помягче, соблазнит девушку, с которой он обручен?
До меня мгновенно дошел смысл сказанного, но от замешательства на некоторое время пропал дар речи. Даже к лучшему, ведь ответить вежливо все равно не удалось бы. Однажды Алекс заявил, что не собирается со мной нянчиться, и эти годы именно так он поступал, демонстрируя потрясающую верность собственному слову. Даже сегодня предпочел устроить собственное представление для взрослых, нежели остановить абсурдный спор.
Мама говорила, что в любой ситуации леди следует красиво улыбаться, но у меня теория вечно расходилась с практикой. Фальшивая улыбка красивой не удавалась. Вот и сейчас криво растянула губы, легла, как пристроченная.
Сколько сегодня за меня дают?
Сорок динаров, не моргнув глазом, ответил Ноэль.
Оказывается, я дорого стою, мрачно пошутила я. Говорят, на других ставки были поменьше.
Неожиданно стало ясно, что мы замерли на месте и мешали остальным парам перемещаться по танцевальной площадке. Ладонь Ноэля по-прежнему лежала на моей спине, я все еще цеплялась за его широкое крепкое плечо и чувствовала под пальцами гладкую дорогую ткань сюртука. Следовало расцепить руки, отойти на шаг, но ни один из нас не пошевелился.
И что, Ноэль Коэн, ты решил победить в этом споре?
Нет.
Вера не позволяет быть азартным? съязвила я, хотя нападать на северянина было сродни тому, как рубить голову гонцу с дурной вестью. В общем, ужасно глупо.
Я не делаю ставок на девушек, спокойно ответил он.
Если ты проходишь мимо, то для чего вмешался? спросила я. Не то чтобы я не могла сама за себя постоять, просто любопытно.
Он что-то ответил на родном языке, однако использовал совершенно незнакомые речевые обороты. Вообще-то, в Норсенте существовало около десяти разных диалектов, слишком много для небольшого полуострова, но нам преподавали лишь тот, на котором говорила королевская семья, простой и текучий. Это никак не мешало мне говорить с чудовищным акцентом и пропускать половину предлогов.