Но теперь всё позади, и войско вставало на отдых в Хелмском ущелье. Всего два года минуло, как Рохан вернулся сюда: молодой король Эодрейд отчаянным натиском взял главный оплот закрепившихся в Вестфолде ховраров.
Штурм тогда был тяжёлым, страшным, кровавым; ховрары знали, что пощады не будет, и отбивались отчаянно. Обещаниям Эодрейда, что из крепости выпустят всех сложивших оружие, не поверили. И если бы не помощь гномов, что вновь, во исполнение давней клятвы, прошли тайными подземными тропами и ударили в спину защитникам крепости, Хорнбург бы устоял.
После победы Эодрейд опустошил казну, остатками золота купив искусство Подгорного Племени; гномы твёрдо держались данных клятв, но задаром свои умения не отдавали. Для них это было оскорблением, и по всему Рохану собирали тогда уцелевшее золото и серебро, зарытое ещё перед вторжением Олмера. Всё пошло в ход, девичьи серёжки и вдовьи кольца, случайно уцелевшие фибулы от плащей, нарядное оружие
Гномы приняли плату. Их лица были мрачны, но непреклонны. Они взяли золото, но сделали вдвое больше того, на что подряжались, за пару лет превратив цитадель Хелма в неприступную твердыню.
Отсюда начался роханский натиск на запад. Обратно, на земли, утраченные в великой войне, когда и самого Рохана-то не стало.
Возвращаем своё, говорил король, и за ним повторяли все, от Маршалов до последних обозников. И за ним шли.
Два года назад войско Эодрейда дошло до Исены, кровью прочертив там закатный рубеж возрождённой Марки, а теперь граница отодвинулась ещё дальше в степи, на три дня доброй скачки, как записано было в грамотах «вечного мира» с хазгами, ховрарами и дунландцами.
Войско вернулось с победой. Так выкликают глашатаи, так провозглашают королевские указы. И потому сегодня праздник. Полки вернулись!..
Встречать войско вышел, почитай, весь Вестфолд, все, кто остался за чертой Сбора. Женщины, старики да ребятишки мужчин забрала война, а мальчишки-подростки несли охранную службу на границах.
Несмотря на военное лихолетье, встречу воинам подготовили пышную на зелёном ковре долины ждали накрытые столы. Старики качали головами мол, не те яства, что раньше, совсем не те; угнаны стада, вырублены сады, люди едва-едва перестали голодать.
Исенская Дуга унесла цвет роханского воинства. Ховрары разграбили Эдорас, страна лежала в развалинах. Даже Гондору та война обошлась дешевле, чем полностью попавшему под власть чужеземцев Рохану.
Но сегодня армия возвращалась с успехом, роханские полки один за другим входили в крепость, и воины со смутным сердцем глядели на выставленное угощение они-то знали, чего стоило его собрать.
Где Холбутла? Скажи мне, скажи, когда он будет! теребила старшую сестру совсем юная девушка-подросток лет четырнадцати, с длинной золотистой косой. Скажи, ну скажи, а?!
Да зачем тебе? поджала губы та. Придумаешь тоже! Он на тебя и смотреть-то не станет! Даром ты по нему сохнешь, глупая!
Вокруг засмеялись.
Сохнешь? Вот так прямо и сохнешь? раздалось с разных сторон.
От глупой слышу! Знаю, Фалда своего ждёшь не дождёшься! Что, самой не терпится?.. тотчас огрызнулась младшая. А мне уже про мастера Холбутлу и спросить нельзя!
Смех усиливался.
Ишь какая бойкая! Самого маленького выбирает! Чтоб, значит, удобнее было послышалось двусмысленное хихиканье. А не рано ли тебе, красотка? Подросла бы сначала, а?
Ишь какая бойкая! Самого маленького выбирает! Чтоб, значит, удобнее было послышалось двусмысленное хихиканье. А не рано ли тебе, красотка? Подросла бы сначала, а?
Маленького выбирает, да удаленького! ухмыльнувшись, прошамкал беззубый дед. Спина у него изрядно согнулась, а вот многочисленные шрамы на лице заработаны были явно не в молодости как и почти все мужчины Рохана, он стоял в своё время на Исенской Дуге. Он у короля Эодрейда мало не лучший!
Вот и я говорю, подхватила какая-то женщина, Эовин у нас всё о героях мечтает!
Кругом стоял хохот, но смутить девушку оказалось не так-то просто.
О ком хочу, о том и мечтаю, и разрешенья спрашивать не стану! сердито выпалила она, откидывая назад тяжёлую косу. А мастер Холбутла и вправду герой, то все знают! Он и на Исенской Дуге отличился, и в Эдорас первым ворвался!
Ворвался, ворвался, кивнул согбенный старик. Непомерной храбрости, что и говорить! Откуда только берётся?.. Глянешь вроде одним взмахом зашибить можно! Ан не тут-то и было
А ещё говорят, у сородичей его, которых гондорцы «половинчиками» зовут, своё волшебство имеется, затараторила женщина. Говорят, исчезать они могут, а ещё и такое заклятье знают, что стрелы у них завсегда в цель летят!
Будет языком-то молоть! неодобрительно покачал головой дед. Тоже выдумала волшебство! Разговоры такие пошли, потому как лучше мастера Холбутлы и впрямь никто стрелу не бросит, так то не чудо, а умение!.. Э э, погодите, балаболки! Эовин! Ты спрашивала вот он, твой Холбутла!
В широко распахнутые врата Хорнбурга бравым шагом входил полк пеших лучников. Люди зашептались глашатаи кричали о победе, но, видать, далась она дорогой ценой, стрелков осталось лишь около четырёх сотен из начальных семи. Шли они тем не менее бодро, а впереди всех нешироко, но быстро шагал низкорослый командир. Несмотря на жару, он не расстался ни со шлемом, ни с доспехами словно бы и сейчас готов был к бою. На широком поясе воина висел недлинный меч, по обычным людским меркам кинжал, лишь более широкий и толстый. За спиной колчан и странный, белого цвета лук. Оружие это уже успело прославиться от Пригорья до Исены, от Эдораса до Мордора знаменитый лук мастера Холбутлы, из которого он, по слухам, попадал в брошенную высоко вверх монету или пробивал глаз летящей вдалеке птице.