Пока взбирались на жилой этаж, молчали. А я тем временем гадала, стоит ли им рассказывать про артефакт. Да, с одной стороны, безопаснее, когда никто посторонний об этом не знает. С другой, мы с девчонками и так делим такие секреты, от которых в прямом смысле зависят наши жизни. К тому же, как я заметила, вместе нам удается провернуть то, что в одиночку мне было бы не под силу.
Ну, что, где там твоя брошюра? наконец-то отдышавшись после долгого подъема по крутой лестнице, поинтересовалась Адриана.
Постой, говорю и, указывая на резные скамьи, предлагаю: Давайте-ка присядем, я должна еще кое-что вам рассказать. Думаю, нужно, чтобы вы об этом знали.
Ты о том, почему сбежала из дома? попыталась угадать Милания.
В некотором роде да, кивнула я, устраиваясь на широкой скамье.
Я так понимаю, история будет долгой? уточнила Надия и, заметив мой кивок, прошептала какое-то заклинание, в результате чего на скамьях появилась целая куча подушек и подушечек. Тогда стоит устроиться с максимальным удобством, улыбнулась подруга.
Ну я и поведала обо всем. Начиная с моего первого бала, о своих мечтах про любовь и вероломном поступке родителей, обещавших мне право выбора среди претендентов на мою руку и сердце. Видите ли, они, не посмев отказать престарелому герцогу, согласились выдать меня замуж, хотя сами же и признались, что таким образом им будет гарантирована финансовая стабильность. Девчонки повздыхали, но никто, кроме Милании, не мог в полной мере осознать, каково это, когда родные становятся слепы и глухи и, делая вид, что ничего не понимают, самостоятельно отдают тебя на растерзание.
Потом я поведала о том, как сбежала, выкрав из маминого сейфа семейную реликвию в виде ювелирного гарнитура. О том, как скиталась в первые несколько суток до встречи с графом Дортансом, Адрианой и Миланией. О моем решении поступить в Лемборнский университет они и так знали. О тех трех неделях, когда фаам Ксеона, их гувернантка, забрала девушек к себе, а я наслаждалась неведомой доселе свободой в объятиях графа, оказавшегося ректором нашего университета, я упомянула лишь вскользь, щадя чувства Адрианы, которая давно и безответно была влюблена в графа.
Не стала я умалчивать и о происках герцога. И о том случае в ночном парке, когда я своими руками убила человека, защищая Дортанса. И о странном поведении Редерика во время бала во дворце Его Величества. Про вещие сны о королевском семейном собрании, где обсуждался мой семейный гарнитур, на поверку оказавшийся древним артефактом, принадлежащим членам правящей династии Картенской империи, уже двести лет изображающейся на картах как одно огромное черное пятно.
В конце концов поведала о все же состоявшейся встрече с ведьмой и ее рассказе о нашем родстве и принадлежности к правящему роду Картена. Как, надев фамильные драгоценности, внезапно ускорилась, почувствовав угрозу. Об исчезновении гарнитура и словах ведьмы, что он избирает себе хозяина и провоцирует события, меняя судьбы людей, в итоге попадая в руки к своим избранникам, а потом не просто исчезает, а становится их неотъемлемой частью, даруя им неимоверно мощную магическую силу. Упомянула, что эта новая часть меня порой совершенно неожиданно меняет мои реакции и поступки.
Меня не перебивали, и я все рассказывала и рассказывала. О том, что было, о том, что удалось выяснить. И вдруг ощутила, как давящий на меня груз скопившихся тайн отступает. К тому моменту как я умолкла, не зная, что еще добавить, даже на душе легче стало.
Какое-то время в просторном, жарко натопленном зале висела тишина. Подруги явно пребывали в шоке от всего услышанного. За окнами алел самый красивый из когда-либо виданных мной закатов.
С тобой не соскучишься, усмехнулась Адриана.
Выходит, ты императрица погибшей империи? воззрилась на меня Надия.
А меня в этой истории заинтересовало другое, задумчиво молвила Милания. Почему артефакт активировался? Что может грозить империи, которая уже две сотни лет не существует? По собранным тобою сведениям получается, что именно прежние его обладатели и погубили Картен.
И ты являешься их прямым потомком, покивала Адриана. Скорее всего, внучкой или правнучкой. Не знаю уж, по женской ли или мужской линии. Странно, что твои родители так кичатся своими якобы чистыми элансийскими корнями. Что дурного в принадлежности к императорскому роду? Что-то мне подсказывает, эту информацию осознанно утаивают. Вопрос: почему?
Может, боятся привлечь интерес элансийских правителей? предположила Милания. Или тех же желающих завладеть артефактом, как тот же герцог. Кстати, интересно, как он прознал о том, что гарнитур хранится в вашей семье? Ты же говорила, что мать никогда его не надевала и он вечно хранился в сейфе. Так?
Да, отвечаю, не понимая, к чему клонит подруга.
В общем, зря ты не взяла книги об императорской семье и их родовом «даре» с собой, вздохнула она. У нас с Надией времени будет более чем достаточно, чтобы все изучить. Надо понимать, с чем мы столкнулись, чего ожидать и чего опасаться.
Прозвучало это несколько обидно, будто Милания ожидала от меня какого-то подвоха.