Алиса медленно выдохнула и, опустившись в чёрное кресло, с ненавистью посмотрела на Белый замок:
Нет! Мне не лучше. Сама знаешь, что принесёт мне удовлетворение
Она откинулась на спинку, а Лора взяла в руки щётку и поднесла её к голове Тёмной госпожи и мягко провела по блестящему водопаду золотистых, словно спелая пшеница, волос. Алиса была благодарна советнице за понимающее молчание: она, не отрывая яростного взгляда от сверкающих шпилей, кусала алые губы.
Да, прошептала она, больше невозможно ждать Я сделаю это сегодня! Прикажи подать карету! Госпожа кровожадно улыбнулась и прошипела: Давно я не радовала визитом своего верного врага.
Рука Лоры дрогнула, и ворс щётки пощекотал Алисе ухо: госпожа раздражённо отмахнулась. Советница поспешно отложила расчёску и опустилась перед креслом на колени. Подхватив руки госпожи, она посмотрела на Алису снизу вверх и с придыханием проговорила:
Неужели, ты решилась воспользоваться порошком северной волшебницы?
Госпожа медленно кивнула, и щёки Лоры побелели:
А если тебя схватят? Позволь, я сделаю это!
Алиса криво усмехнулась и резко вырвала руки.
Посмеешь лишить меня такой радости? яростно спросила она и, склонившись к самому лицу Лоры, прошипела: Удовольствия смотреть на агонию врага? Счастья насладиться каждым мгновением?..
Лора стремительно опустилась на пол, слоняясь перед госпожой, возопила:
До самой смерти!
Алиса выдохнула и, откинувшись на спинку кресла, расслабленно вздохнула:
Хватит. Поднимись. Останешься в замке
Но госпожа! Лора схватила дрожащими пальцами подол платья Алисы и подняла бледное лицо с мокрыми дорожками от слёз. Позволь мне хотя бы сопровождать тебя!
Алиса поднялась и, вырвав подол платья из цепких пальчиков советницы, быстро подошла к окну. Протянув руку, ткнула указательным пальцем с длинным чёрным ногтем в сторону замка.
Они, саркастично проговорила она, так боятся меня! Если со мной будет хоть кто-то, даже ворота могут не открыть. Решат, что ты переодетая волшебница!
Госпожа откинула голову и, зло расхохотавшись, посмотрела на Лору: советница тихонько хихикнула, но беспокойная тень не покидала её серых глаз. Алиса отмахнулась:
Не смотри на меня словно брошенная собака. Посмотрела в окно, и синие глаза госпожи сузились: Пора применить новую тактику в нашей смертельной игре Клод не ожидает от меня прямого хода. Представь! Если я заявлюсь к нему без приглашения, склонюсь в смиренном поклоне и слёзно попрошу милости Алиса ехидно улыбнулась и подмигнула советнице: Думаешь, Светлый господин сможет устоять перед искренним раскаянием?
Лора вытерла ладонью лицо и, медленно поднявшись, глухо проговорила:
Не сможет. Хорошо, я велю немедленно подать карету.
Алиса проводила взглядом её поникшую фигуру, но сомнение Лоры не повлияло на решимость госпожи: она должна победить сегодня! Ужасная дата, назначенная почившим властителем, слишком близко Корона не уплывёт из изящных ручек Тёмной госпожи!
Стражник распахнул двери кареты, и Алиса, опираясь на протянутую руку, осторожно спустилась на землю. Она невольно сощурилась от ослепительного блеска белоснежного камня и, прикрывшись пушистым веером, осторожно направилась к воротам. Как госпожа и предполагала, никто не потрудился открыть их перед гостьей. Алиса обернулась и знаком приказала стражнику удалиться. Тот нехотя забрался на козлы и, подхватив вожжи, развернул карету, и лишь когда Алиса перестала слышать перестук копыт, раздался лязг засова, приоткрылась калитка. В проёме госпожа увидела широко распахнутые глаза на бледном лице толстяка: судя по аляповатой расцветке его камзола, это был младший советник Светлого господина.
Алиса сдержала ухмылку и, придав лицу выражение невинного смирения, склонилась в низком поклоне:
Милости Светлого господина!
Толстяк икнул от неожиданности и просипел:
А ты точно Тёмная госпожа, а не переодетая волшебница?
Алиса поспешно прикрыла улыбку веером: как же предсказуемы эти людишки! Младшего советника кто-то дёрнул за шиворот, ворота заскрипели, и створки медленно отворились. Госпожа быстрым взглядом окинула группу старших советников в строгих тёмных камзолах и прикусила нижнюю губу при виде сухонького старика с жиденькой седой бородой.
Алиса, прошамкал он, и госпожа склонилась в ещё более низком поклоне. Как я рад видеть тебя!
Младший брат почившего властителя, старый Ронни, всегда был до неприличия добр, радушен и подслеповат А ещё он был главным и единственным её козырем в Белом замке.
Милости Светлого господина, громко повторила она.
Поднимись, Тёмная госпожа, растроганно проскрипел Ронни. Господин ожидает тебя.
Алиса выпрямилась и, окинув взглядом сжавшихся в ужасе молчаливых советников, ступила на порог замка. Казалось, все вокруг ждали, что грянет гром или растрескается земля, но лишь мягко шуршало шёлковое платье, да шелестел чёрный веер из пушистых перьев, которым Алиса обмахивала себя, спасаясь от полуденной жары. Разумеется, она не рискнула бы нарушить волшебное охранное заклинание Белого замка и принести с собой оружие!
Ронни распахнул объятия, и Алиса позволила старому бездетному дядюшке обнять её.