И, похоже, она была так же, как и Дэв, озадачена Приглашением посланием, которое уловил радиотелескоп под названием «Циклоп».
Начнем с того, сказала она, что мы еще даже не закончили «Циклоп».
Конечно. Но тесты отдельных антенн пока были успешными. И мы просто перемещали их по случайным целям, когда это послание внеземной цивилизации появилось в канале данных, само загрузилось и
Мы получили доклады, что другие телескопы, в основном на Ближних Землях и на Базовой, тоже засекли это послание. В других последовательных мирах. Это не просто радиомаяк, посылающий сообщения в этом конкретном мире. Это феномен всей Долгой Земли. Как такое может быть?
По аутернету тоже приходили какие-то странные сообщения, нерешительно произнес Дэв. Забавная чепуха с Долгой Земли. Никакого отношения к радиоастрономии. Странности в долгом зове троллей
Стелла пропустила его слова мимо ушей.
И потом эта дешифровка. Она опять посмотрела на планшет. Три простых слова на чистом английском: «ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ».
Похоже, в основном сообщении скрыто много информации, сказал Дэв. Наверное, чтобы извлечь ее всю, нам потребуется запустить «Циклоп» на полную мощность.
Дело в том, сурово возразила Стелла, что сообщение пришло с собственным дешифрированием, встроенным в него, как компьютерный вирус. Алгоритмом, способным переводить на английский.
И на другие языки тоже, заметил Дэв. Я имею в виду человеческие языки. Мы проверяли. Загрузили эту штуку в планшет китайца из нашей команды
Дэв получил за это выговор. Но здесь, в двух миллионах миров от Базовой, напряженные отношения между Китаем и западными странами ничего не значили.
Как? вырвалось у Стеллы. Как, черт побери, оно говорит с нами? По всей видимости, безо всяких начальных знаний о человечестве и наших языках? Мы думаем, послание пришло от некой цивилизации в созвездии Стрельца за много световых лет, возможно, из центра Галактики. Наши радиотрансляции не могут проникнуть так далеко, даже с Базовой.
Засыпанный вопросами Дэв потерял терпение.
Профессор Велч, вы работаете в этой сфере на десятки лет дольше меня. Я учился по вашим учебникам. К тому же вы Следующая. Так почему вы спрашиваете у меня?
Она сверлила его взглядом, и он почувствовал легкую насмешку в ее раздраженном нетерпении.
Все равно скажи, что ты думаешь? Есть какие-то идеи?
Он пожал плечами.
В отличие от вас я привык делить мир с существами умнее себя. Эти из созвездия Стрельца еще умнее. Умнее вас. Они захотели с нами поговорить и разобрались как. Важно понять, профессор, что делать дальше.
Стелла улыбнулась:
Мы оба знаем ответ.
Нам понадобится телескоп покрупнее, усмехнулся Дэв.
ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ
Еще дальше от Базовой ЗемлиВпоследствии Джошуа Валиенте назовет этого пожилого тролля Санчо. Но у того уже было своего рода имя. Люди такое имя не могут ни распознать, ни выговорить, это что-то вроде сложного обобщения личности, мотив бесконечной песни троллей.
Сейчас, пируя с другими троллями в медленно угасающем свете весеннего дня, Санчо был обеспокоен. Выронив кусок жирного бизоньего ребра, он встал и обвел взглядом горизонт. Остальные заворчали, ненадолго потревоженные, но быстро вернулись к трапезе. Однако Санчо неподвижно стоял, прислушиваясь и наблюдая.
У троллей выдался хороший денек в сердце последовательной Северной Америки. Они несколько дней сообща выслеживали стадо животных, отдаленно похожих на бизонов, не сводя глаз с одного старого самца, который, сильно хромая, тащился позади всех. Невидимые тролли неуклонно двигались навстречу заходящему солнцу, параллельно бизонам, в нескольких переходах от их мира, а разведчики постоянно переходили на мгновение, чтобы не упустить добычу из виду, и возвращались доложить обстановку танцами, жестами и уханьем.
Наконец старый бизон споткнулся.
Для бизона это был конец долгой, медленно догорающей жизни. Задняя нога, так полностью и не исцелившаяся от перелома, который он получил еще теленком, наконец предала его.
Задыхающегося от жары бизона тут же окружили охотники, крупные, мощные человекообразные, с черными как смоль волосами, каменными ножами и заостренными палками в огромных руках. Сомкнув круг, они резали и кололи, стараясь попасть в сухожилия, вены и сердце. Тролли были в своем роде в высшей степени разумны, но делать орудия толком не умели. Они использовали заостренные камни и палки, но не знали способа поражать добычу на расстоянии: у них не было ни луков, ни даже дротиков. Поэтому охота была открытой, контактной, апофеозом грубой физической силы большие мускулистые тела бросались на добычу, пока не доконали ее своей мощью.
Бизон был старым и гордым, он ревел, попытался подняться, дать отпор, но опять упал под натиском охотников.
И именно Санчо нанес последний удар, размозжив череп бизона массивным камнем.
Собравшись над павшим животным, тролли запели песнь победы, песнь изобилия, песнь уважения тому дару, который принес бизон жизни. А затем они принялись разделывать тушу, и начался пир: сперва печень, почки, сердце. Скоро благодаря долгому зову троллей весть об охоте распространится по племенам через тысячи миров и навсегда поселится в глубинах памяти некоторых стариков вроде Санчо.