И, когда капитан Джейн Шеридан рассказала ей об извещении, полученном с Базовых Гавайев, Мэгги осознала, что этому делу придется еще подождать.
Однако она ринулась в бой:
Но мы уже так близко. Двести с чем-то миллионов миров!
Осталось еще пятьдесят тысяч, адмирал, самый опасный отрезок.
Пустяки. Я могу провести это корыто через «опасный отрезок» с закрытыми глазами.
Боюсь, отзыв предельно ясен, мэм. Мы должны возвращаться. Не каждый день отправляют высокоскоростные суда, чтобы доставить такие приказы. И вообще, извещение для вас. Адмирал Катлер отзывает именно вас.
В чем дело? Эд Катлер неспособен командовать даже дырявым корытом.
Ничего не могу сказать, мэм.
Я в отставке!
Конечно, адмирал.
С какой стати мне подчиняться приказам этой старой конторской крысы?
Но мне приходится подчиняться, мэм, тихо сказала Шеридан.
Вздохнув, Мэгги посмотрела в окна палубы на бурлящий вулканический пейзаж последовательной Земли и на изящное курьерское судно, зависшее в воздухе рядом с «Дьюком».
Но мы шли так быстро, жалобно произнесла она. И прошло столько времени.
Двадцать пять лет назад она оставила команду ученых на Западе-247830855, очень странной Земле, Земле, которая была всего лишь луной более крупной планеты. Более двадцати лет назад спасательная миссия обнаружила, что ученые пропали.
Это были мои люди, Джейн.
Знаю, мэм. Шеридан еще не было тридцати, но со своей высокой квалификацией она производила впечатление более зрелой. Но я вот как на это смотрю: за двадцать пять лет они либо умерли, либо сумели выжить. В любом случае они еще немного продержатся.
Проклятье. Ты не только до смешного молода, ты еще и до смешного права. И проклятый Катлер. Что это какое-то приглашение?
Это были мои люди, Джейн.
Знаю, мэм. Шеридан еще не было тридцати, но со своей высокой квалификацией она производила впечатление более зрелой. Но я вот как на это смотрю: за двадцать пять лет они либо умерли, либо сумели выжить. В любом случае они еще немного продержатся.
Проклятье. Ты не только до смешного молода, ты еще и до смешного права. И проклятый Катлер. Что это какое-то приглашение?
Мне сейчас известно не больше, чем вам, адмирал
Пока они спорили, «Дьюк» начал долгий путь домой. Вернулось ощущение слабого покачивания от регулярных переходов. За окном замелькали миры со скоростью один в секунду, потом два, затем четыре: солнце и дождь, жара и холод, пейзажи, экосистемы и разные погодные условия возникали и исчезали в мгновение ока. Но никто не смотрел на это обыкновенное чудо.
ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ
В другом местеЗябким мартовским днем бритоголового послушника, сидевшего скрестив ноги за низким столом и работавшего с текстами восьмого века от Рождества Христова, отвлек далекий шум. Слабый зов.
Не разговоры и смех селян в чистом гималайском воздухе: стариков с дымящимися трубками, женщин со стиркой, детишек, играющих самодельными деревянными игрушками. Не звяканье колокольчиков на коровах у перевала. Похоже на голос, подумал парнишка, разносящийся эхом с холодных белых, покрытых льдом гор, нависших над долиной в глубинах древнего Тибета.
Голос, звенящий у него в голове.
Негромкие слова:
«Человечество должно прогрессировать. Это логика нашего ограниченного космоса. В конечном итоге мы должны вырасти, чтобы встретить его вызовы, если не хотим угаснуть Подумайте. Мы называем себя разумными, но каким будет истинный Homo sapiens? Что будет делать? Наверняка станет прежде всего беречь свой мир или миры. Будет смотреть в небо в поисках других разумных форм жизни. И будет видеть Вселенную как единое целое»
Джошуа? позвал парнишка.
Учитель шлепнул ладонью по столу, заставив мальчишку подскочить.
Не отвлекайся, Лобсанг!
ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ
ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ
Слова дождем лились с небес по всей Долгой Земле, везде, где были уши, способные слышать, глаза, способные видеть, и умы, способные понимать.
Стоя над могильным камнем жены, Джошуа не хотел никаких приглашений.
Оставь меня в покое, черт побери!
Он сердито перешел.
На его месте возник легкий ветерок, коснувшийся лепестков цветов на могиле.
А голос с небес не умолкал.
ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ
ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ
ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ К НАМ
Глава 2
Придя на работу последним апрельским утром перед отправлением Джошуа в очередной «творческий отпуск», Билл Чамберс с трудом открыл дверь в свой собственный кабинет, между прочим. Ведь Билл был действующим мэром Черт-Знает-Где, с досадой осознал Джошуа.
Услышав приглушенные проклятия, он вышел из маленькой ванной комнаты, голый по пояс, с полотенцем на шее и пеной для бритья на половине лица. Хотя утро уже наступило, жалюзи еще были опущены и в кабинете царил полумрак. Билл пытался пройти, не раздавив какой-нибудь особо важный элемент снаряжения, что было весьма непросто. Джошуа не только не убрал раскладушку, но и все остальные свои вещи разложил рядами и кучками на полу и даже на письменном столе.
Матерь божия, Джош, что ты тут собираешь? Фальшивый ирландский акцент Билла с каждой встречей становился все сильнее. Черт-Знает-Где теперь развитый город. Мне нужно к концу недели разобраться с квартальными налогами.