Ты же проделала весь этот путь не просто, чтобы увидеться со мной?
Она хмыкнула.
Не льсти себе. Я навещала старых друзей из Нью-Спрингфилда. Помнишь Никоса Ирвина, который обнаружил серебряных жуков? Теперь у него свои дети.
Ее юбка, блузка и кардиган были чистыми и тщательно отглаженными не похоже на сестру Агнес. Эта привычка появилась только после того, как она вернулась из Нью-Спрингфилда, где обзавелась хозяйством с аватаром Лобсанга. Ее лицо было подлинным лицом сестры Агнес, подумал Джошуа. Хотя, как ни жутко, моложе, чем у настоящей Агнес, когда он видел ее в последний раз, на смертном одре, целых тридцать пять лет назад.
Знаешь, Агнес, мне шестьдесят семь лет, скоро шестьдесят восемь. Ты вдруг стала моложе меня.
Пф-ф. Ты не настолько стар, чтобы я не могла сказать тебе, что ты совершаешь глупую ошибку, в одиночку отправляясь в глушь в твоем возрасте. Потом не жалуйся.
Ты уже третий человек за утро, который мне это говорит.
Включая твое сознание?
Ха-ха.
Она перестала сворачивать носки и коснулась его руки правой, из плоти и крови, в отличие от протеза на левой. Он заметил, что ее кожа почти так же покрыта старческими пятнами, как и его.
Ты знаешь, что тебе всегда найдется место у нас. В Приюте. Я и сама время от времени заглядываю туда, просто чтобы убедиться, что юная сестра Иоанна не слишком разошлась.
Юная сестра Иоанна была почти ровесницей Джошуа и уже много лет управляла Приютом.
Уверен, она это ценит, сухо сказал он.
И она рассказала мне все про того мальчика, с которым у них так много сложностей, Яна как его зовут?
Кажется, Ян Родерик. Я с ним встречался.
Да. Что он поглощает все старые книжки и фильмы, которые ты отдал Приюту, как чикагский гангстер нюхает крэк-кокаин.
Агнес!
Ой, молчи. Еще один трудный мальчик, как ты. И я уверена, что ему будет полезно почаще с тобой видеться. Единственное, чего не хватает в Приюте, по очевидным причинам, так это хороших мужских примеров для подражания.
Ну, не уверен, что когда-либо был хорошим примером Слушай, Агнес, последние три года после смерти Хелен я плыву по течению. Мне нужна смена обстановки. Я ненадолго. Когда я вернусь, Приют никуда не денется
Я могу деться.
Его потрясла прямота, с которой она это сказала.
Агнес, у тебя искусственное тело, разум загружен в гель Корпорации Блэка ты можешь жить, пока не погаснет солнце
Кому захочется это видеть? Она коснулась пергаментной кожи на щеке. Конец должен быть, Джошуа. Я усвоила этот урок от Шими, которая решила, что в итоге хочет быть всего лишь кошкой. Я хотела быть мамой Бена и это все, чего я хотела. А после я буду готова сложить свое бремя. Моему приемному сыну уже девятнадцать.
Правда?
Правда?
Поверь. Время просто утекает сквозь пальцы, верно? И я не знаю, как долго еще смогу убедительно имитировать старение. И еще есть вопрос хороших манер. Я сама была старой, но кто я такая, чтобы жить в каком-то манекене, изображая боль и страдания ради собственного тщеславия? Когда я знаю, что в любое время могу его выключить. Когда я могу даже снова стать молодой, если захочу. Нет, думаю, мое время должно прийти раньше, а не позже. Так будет правильно.
Хм-м. А Бен?
Он знает. Он с девяти лет понял, что мы такое я и «Джордж». Он это принимает.
У него есть выбор?
У кого из нас есть выбор, Джошуа?
Вдруг он понял, что устал от всего этого. Он отстранился, встал и принялся укладывать вещи в рюкзак.
Тебе сложно, сказала Агнес. Я знаю.
Лобсангу тоже, проворчал он.
Она вздохнула.
Я думаю, что давным-давно выполнила свои обязательства по отношению к этому мужчине, Джошуа. В зависимости от того, какого Лобсанга ты имеешь в виду. Тот, за которого я выходила замуж, «Джордж», пропал, когда Следующие запечатали мир Нью-Спрингфилда. Более старая копия, которую ты вернул из отдаленного мира Долгой Земли, стала главной версией, так сказать. Я знаю, что в отношении Лобсанга странно говорить о личности. Их всегда несколько, его личность можно разделить, соединить, залить одну копию в другую
Лобсанг осознал себя в виде искусственного интеллекта, работающего на субстрате из геля Корпорации Блэка. С самого начала он утверждал, что является в некотором роде человеком реинкарнацией тибетского мастера по ремонту мотоциклов. До сих пор никто не смог уличить его во лжи. И с самого пробуждения его существование было непростым.
Агнес продолжала:
Копии синхронизировались до того, как «Джордж» застрял в Нью-Спрингфилде. Новая версия помнит меня, нашу совместную жизнь. Но он никогда не был моим Лобсангом. И к тому же он пропал.
Джошуа много лет не получал вестей ни от одной из итераций Лобсанга.
Что, опять?
Селена Джонс из Трансземного института говорит, что он удалился в какую-то виртуальную реальность, где чувствует себя «в безопасности». У меня нет никакого желания знать куда. Конечно, хоть его индивидуальность я опасаюсь употреблять слово «душа» удалилась, остальные его функции работают нормально. Что только к лучшему для структуры человеческого мира.
Агнес, это модель поведения?
Похоже на то. Какое-то время он в порядке, потом наваливается какой-нибудь стресс, и он скрывается в раковине совсем как в тот раз, когда он играл в фермера в Нью-Спрингфилде. А потом цикл начинается снова. Что ж.