– Боюсь, сейчас это невозможно, – ответила королева. – Король занят государственными делами. Но чем вы так раздосадованы, дитя мое?
На лице Элины красноречиво отразилось, что ее вовсе не радует подобное обращение и она готова стерпеть его только от королевы.
– Все дело в вашем маршале. Он не желает допускать меня до полноправного участия в Большом турнире! Он пытается отделаться от меня выступлением вне конкурса!
– Но, Элина, вы и так уже потрясли все устои, – улыбнулась королева.
– Слыханное ли дело, чтобы девушка вашего круга выступала в Большом рыцарском турнире наравне с мужчинами?
– Я и не надеялась, что вы меня поймете, – заявила Элина, не утруждая себя условностями этикета. – Учителя и придворные мне все уши прожужжали о том, что я девушка. Ну и что с того? Я, кажется, собираюсь участвовать в турнире, а не выбирать себе жену. Так какое значение имеет мой пол? Важно, насколько хорошо я владею мечом. Или мужчины уже такие трусы, что боятся честной конкуренции?
– Графиня, вам следует придержать ваш острый язычок.
– Что же делать, Ваше Величество, если мне не дают воспользоваться другим оружием?
– Принц, хоть бы вы с ней поговорили…
– Боюсь, что мое влияние на кузину сильно ограничено, – усмехнулся принц. – К тому же, будь это и не так, результат все равно сильно отличался бы от классического образа галантной леди.
– Ну да, кузен, вы бы сделали из меня книжного червя. Что ж, даже это лучше, чем весь день сидеть за вышиванием, танцевать на балах и выслушивать глупые комплименты. О, простите, Ваше Величество, я не вас имела в виду.
Королева печально покачала головой. «Ох уж этот Айзендорг», говорил весь ее вид.
– Ну ладно, я еще дойду до Его Величества, – пообещала Элина.
– Принц, как раз сейчас у меня полно свободного времени. Когда вы освободитесь?
Артен бросил взгляд на королеву.
– Идите, принц, – печально улыбнулась она. – Вы давно не виделись с кузиной.
Молодые люди вышли из королевских покоев. Элина быстро сбежала по лестнице; Артен едва поспевал за ней.
– Принц, ну что вы там копаетесь?
– Полагаю, мы уже не дети, чтобы носиться сломя голову.
– Неужели и вы собираетесь учить меня этикету? Кажется, ваши книги совсем отучили вас радоваться жизни. Догоняйте!
Элина пробежала мимо стражников и выскочила в сад. Артен вышел следом за ней.
Королевский сад был одной из достопримечательностей дворца. Здесь произрастали деревья и кустарники из самых разных районов континента и даже из‑за моря. С ранней весны и до поздней осени в воздухе почти всегда стоял аромат каких‑нибудь экзотических цветов. Буйная зелень свежей листвы окружала принца со всех сторон, и он не имел ни малейшего понятия, где следует искать Элину.
– Кузина, где вы?
Ответом ему был шелест листьев, пение птиц и звон насекомых в траве.
– Я охотно верю, что вы умеете прятаться. Кстати, если вы пользуетесь магией, то это нечестно.
Какая‑то птица защелкала у него над головой. Артен посмотрел вверх и увидел Элину, в непринужденной позе сидящую на дереве.
– Отлично, вы уже понимаете условные сигналы! – воскликнула она. – Забирайтесь сюда.
Дерево было ветвистое, и влезть на него не составляло труда даже для человека, презиравшего, подобно Артену, физические упражнения.
– Никакой магии, – сказала юная воительница. – Какой теперь от нее прок? Ну, кое‑какой еще есть, я даже училась… Но, знаете, как говорит мой отец: надо отличать оружие, которое делает тебя сильнее, от оружия, которое делает тебя слабее.