У ті дні Фундація була крихітним світом, який ледве тримався за Чотири Королівства й лише неясно розумів те, до якої міри його захищає план Селдона, що дбав про той світ навіть у боротьбі із залишками могутньої Галактичної Імперії.
А що могутнішою ставала Фундація як політична та торговельна сила, то менш значними здавалися її правителі та борці. Про Латана Деверса майже забули. А якщо й згадували, то через його трагічну загибель на невільницьких копальнях, а не завдяки необовязковій, хоч і успішній боротьбі з Белом Ріосом.
Що ж до Бела Ріоса, найшляхетнішого із суперників Фундації, він теж уже майже пішов у непамять. Його затьмарив Мул, який, єдиний серед ворогів, зламав план Селдона, розгромив Фундацію і правив нею. Він єдиний був Великим Ворогом насправді останнім із Великих.
Мало хто згадував, що Мул, по суті, зазнав поразки від одної людини від жінки, Бейти Дарелл, і що вона здобула перемогу без чиєїсь допомоги навіть без підтримки плану Селдона. Майже забули й про те, що її син та онучка, Торан та Аркаді Дарелли, розгромили Другу Фундацію, залишивши Фундацію, Першу Фундацію, верховенствувати.
Цих переможців минулого вже не вважали героїчними постатями. Занадто щасливі настали часи, щоб не перетворити героїв на звичайних смертних. Крім того, та біографія, що її Аркаді написала про свою бабусю, перетворила Бейту Дарелл із героїчної постаті на романтичну.
І відтоді вже не було ані героїв, ані романтичних постатей. Калганська війна стала останнім сплеском насильства, у якому взяла участь Фундація, і це був незначний конфлікт. Майже два століття фактичного миру! Сто двадцять років навіть без жодного подряпаного корабля.
Це був чудовий мир Бранно цього не заперечувала, вигідний мир. Фундація не заснувала Другої Галактичної Імперії вона була лише на півшляху до неї, згідно з планом Селдона, але як Федерація Фундації вона тримала під суворим економічним контролем понад третину розкиданих політичних одиниць Галактики й впливала на те, що не контролювала. Мало де фразу «Я з Фундації» не сприймали з повагою. І ніхто в усіх цих мільйонах населених світів не займав вищого статусу, ніж мер Термінуса.
Цей титул досі був незмінний. Його було успадковано від лідера єдиного маленького й майже знехтуваного містечка на самотній планеті на дальньому краєчку цивілізації, яке існувало пять століть тому, але ніхто не мріяв змінювати його чи додавати йому хоча б на атом більше слави у звучанні. З тим трепетом, який він викликав, міг змагатися лише майже забутий титул «Імператорська Величність».
За винятком самого Термінуса, де повноваження мера було обачно обмежено. Спогади про Індбурів іще жили. Люди памятали не їхню тиранію, а те, що ті зазнали поразки від Мула.
А тепер вона, Гарла Бранно, була найсильнішою правителькою після смерті Мула (і знала це), а також лише пятою жінкою на цій посаді. Нині лише вона могла відкрито скористатися своєю силою.
Вона боролася за своє тлумачення того, що вважала правильним і що мало бути таким, проти впертої опозиції осіб, які сумували за повною престижу Внутрішньою Галактикою та аурою імператорської влади, і перемогла.
Ще ні, сказала вона. Ще ні. Кинься до Внутрішньої Галактики зарано і програєш із такої й такої причини. І Селдон зявився й підтримав її словами, майже ідентичними її словам.
Це на якийсь час зробило Бранно в очах всієї Фундації такою самою мудрою, як і Селдон. Та мер розуміла, що вони можуть забути про це будь-якої миті.
І цей молодик насмілився кинути їй виклик у день днів.
І він насмілився мати рацію!
Ось у чому небезпека. Він мав рацію! І своєю правотою міг знищити Фундацію!
А тепер вона зустрілася з ним і вони були самі.
Бранно сумно сказала:
Невже ви не могли прийти до мене особисто? Чому вам потрібно було кричати на весь зал засідань, піддавшись ідіотському бажанню виставити мене дурепою? Що ж ви накоїли, легкодумний хлопчиську?
Тревіз відчув, як червоніє, і намагався стримати свій гнів. Мер була літньою жінкою, якій наступного дня народження виповниться шістдесят три. Він не наважувався влаштувати сварку з людиною, майже вдвічі старшою за нього.
Крім того, вона була вправна в політичній боротьбі й розуміла, що коли вивести опонента з рівноваги на початку, битву можна вважати наполовину виграною. Але така тактика могла дати ефект лише на публіці, а публіки, перед якою вона принизила б супротивника, не було. Тільки вони двоє.
Тож він проігнорував ці слова і, опанувавши себе, безпристрасно її оглянув. Це була стара жінка, яка носила модні речі в стилі унісекс, що домінував уже протягом двох поколінь. Вони їй не личили. Мер, лідерка Галактики якщо Галактику взагалі міг хтось очолювати, була просто непривабливою старою пані, яку можна було б легко переплутати зі старим паном, якби не залізно-сіре волосся, туго завязане ззаду, а не розпущене в традиційному чоловічому стилі.
Тревіз привабливо всміхнувся. Хоч би як його літня опонентка не старалася зробити епітет «хлопчисько» образливим, цей конкретний «хлопчисько» мав над нею перевагу молодість і гарний вигляд і добре це усвідомлював.
Він сказав: