Один из эделей, седобородый, с такой же копной всё ещё вьющихся волос, в бархатном камзоле густого синего цвета, пересеченном от левого плеча к правому бедру широкой золотой перевязью, на которой висели прекрасные изогнутые ножны из черной кожи с торчащей из них инкрустированной рукояткой, подошел к столу Валбура. Большие, слегка навыкате голубые глаза смотрели насмешливо, а морщины, избороздившие все лицо незнакомца, придавали его облику вид выразительный и вместе с тем почтенный.
Вы неплохо потрудились, друг мой, сказал эдель, без приглашения усаживаясь напротив немало смущенного таким откровенным проявлением фолдита и протягивая ему руку. Меня зовут Ротрам. А как прикажете величать вас?
Валбур вита9 Ротрам. Рад, что вам понравилось.
Не то слово! рассмеялся необычный собеседник, с интересом разглядывая не столько нового знакомого, столько его руку, которую он не спешил выпускать из своей. Вы именно этим кулаком его уложили?
Может, и этим, неуверенно согласился Валбур, забирая руку и кивая разносчице, наконец-то принесшей вполне заслуженный крок. Подняв кружку, он вопросительно поглядел на Ротрама, ожидая, чтобы тот либо выкладывал, зачем пожаловал, либо уходил к себе за стол, откуда за ними с интересом наблюдал его приятель.
Позвольте полюбопытствовать, сказал Ротрам и пододвинул к себе трофейный кинжал, оставшийся лежать на столе, поскольку Валбур не решался вот так запросто его себе присвоить даже на правах победителя. Хорошая работа, добавил он, проводя по тыльной стороне лезвия пальцем и прищуриваясь. Помнится, я когда-то торговал подобными. Берите, Валбур. Теперь он ваш по праву.
Я знаю, кивнул тот, по-прежнему не прикасаясь к оружию. Пожалуй, я оставлю его этим женщинам, чтобы в другой раз им было чем защититься.
Ответ фолдита ещё больше заинтересовал Ротрама. Он положил нож на стол и пододвинул к собеседнику.
Такими вещами не стоит разбрасываться, друг мой. Вы ведь видите, что времена нынче наступают неспокойные.
У вас тут может, и не неспокойные. А там, откуда родом я, таких проходимцев исстари не водится. Валбур кивнул на пленников, которых сейчас под руки выводили из таверны подоспевшие, наконец, виггеры10.
Разумеется, говоря так, он кривил душой. Иначе, зачем бы он мечтал о хорошем мече? Нет, дома тоже не все было так просто и радужно, как он хотел внушить навязчивому собеседнику. Шеважа11 шалили, те же виггеры чем дальше от замка, тем сильнее распоясывались, да и обнищавшие в последнее время соседи представляли собой хоть и небольшую, но реальную опасность зависть к ближнему ещё никто не отменял.
В таком случае, улыбнулся Ротрам, позвольте поинтересоваться, где же вы тогда научились столь отменно драться?
Его вежливые манеры и обходительный тон не слишком нравились Валбуру. Он подозревал какой-то подвох, однако не мог вот так просто встать и уйти. Тем более что разносчица уже подавала на стол горячее, за которое, как сообщила ему благодарная хозяйка заведения, он ничего не должен. Развалистая картошка и филейная часть барашка под рябиновым соусом вприкуску с притомившимся в рассоле огурчиком наполняли Валбура трепетным предвкушением знакомства. А этот разодетый приставала всё не собирался возвращаться к себе за стол.
Ешьте, ешьте, дорогой друг! Не обращайте на меня внимания. Вы заслуживаете сытного обеда. Ротрам оглянулся через плечо на своего товарища, который в этот момент как раз отвернулся. А пока вы едите, послушайте, что мне есть вам сказать. Он снова завладел ножом и стал говорить, поворачивая его и так и сяк в длинных, холеных пальцах. Видите ли, мне как раз нужны люди, вроде вас: честные и смелые, а главное умеющие без раздумий дать отпор любому, невзирая на лица и их число. Мне нужны бойцы. Такие, как вы, Валбур. И я готов им хорошо платить. Обеды, подобные этому, и даже лучше, вы сможете получать у меня и впредь безплатно. Кроме того, у вас будет постоянное денежное содержание. Всё, что от вас требуется взамен, это упражняться и участвовать в состязаниях. За победы вам будут платить отдельно.
Валбур почти поперхнулся, но успел запить барашка кроком. Он уже понял, кто перед ним.
Вербуете для «крови героев»?
А вы быстро соображаете, хмыкнул Ротрам, машинально стряхивая со стола крошки. Между прочим, перед вами сидит тот, кто придумал это название. Раньше они назывались
Валбур почти поперхнулся, но успел запить барашка кроком. Он уже понял, кто перед ним.
Вербуете для «крови героев»?
А вы быстро соображаете, хмыкнул Ротрам, машинально стряхивая со стола крошки. Между прочим, перед вами сидит тот, кто придумал это название. Раньше они назывались
«бои за дружину». Я слышал.
У меня нет слов! Вы настоящая находка. Так вы согласны?
На что?
Ну как же, осёкся Ротрам. Я же вам только что всё описал. Я приглашаю вас стать моим бойцом.
И он выжидательно замолчал, глядя на жующего собеседника.
Заманчиво, усмехнулся через некоторое время Валбур. Меня будут бить, а вы мне за это будете платить?
Нет, голос Ротрама стал неожиданно жестким. Если вас будут бить, такой боец мне не нужен. Тогда вы вернетесь к своим делам в вашем тихом местечке, а я буду думать, что ошибся. Хотя до сих пор я не ошибался. Вы ведь наверняка слышали о последней «крови героев»?