Через час вдалеке показались очертания холмов, а земля под ногами покрылась негустой травой. Но источника питьевой воды по-прежнему не было поблизости.
Вскоре Джильслан достиг высоких холмов, а когда поднялся на них, ему открылась невероятная картина. Поначалу смертельно уставший воин не поверил своим глазам, приняв все это за игру своего воображения.
Там, внизу, раскинулся зеленый лес, на опушке которого расстилалось широкое озеро; прибрежные ивы создавали живую завесу, а сверкающая озерная гладь так и манила к себе.
Джильслан протер глаза, но видение, показавшееся ему сначала миражом, не исчезло.
Вода хрипло прошептал воин и бросился вниз по холму, поминутно спотыкаясь.
Наконец он достиг берега и только склонился к воде, чтобы зачерпнуть долгожданной жидкости, как вдруг над его головой просвистела стрела и угодила в ствол дерева. Джильслан посмотрел в ту сторону, с которой она прилетела, и замер, встретившись взглядом с глазами стрелка. Джильслан сразу понял, что незнакомец принадлежал к тому племени варваров, которое безжалостно истребило его боевых товарищей.
У Джильслана было два острых желания: сделать глоток воды и перерезать глотку врагу, но он не мог решиться ни на первое, ни на второе.
В следующий момент из-за древесных стволов показалось еще несколько воинов в одеяниях, говоривших за них, кто они есть. Рука Джильслана метнулась к рукояти меча, но туго натянутая тетива и направленная на него стрела заставила его опустить руку.
Встань, приказал тот, в ком Джильслан признал главаря варварского отряда.
Молодому воину не оставалось ничего, кроме того, как подчиниться этому человеку. Он оставил меч в ножнах и медленно выпрямился, не отрывая глаз от натянутой стрелы.
Кто ты? Как твое имя? требовательно спросил главарь шайки, вперив в Джильслана пытливый взгляд.
Я офицер императорской армии. А имя мое Джильслан Меллет.
Что же потерял благородный воин в этих далеких землях? с едкой усмешкой спросил главарь.
Я заблудился, если вы хотите знать, терпеливо ответил Джильслан.
Что же отрезало тебе путь к цивилизации?
Роковое стечение обстоятельств, сударь.
Думается мне, что ты из числа тех молодцев, с которыми схватились мои люди, с убежденностью произнес главарь, недобро сощурившись. Если это так, я не могу оставить тебя в живых, боец, ибо мы стоим по разные стороны.
С этими словами он еще сильнее натянул тетиву, приготовившись выпустить стрелу. Джильслану хватило мгновенья, чтобы обнажить свой меч, но все же он не успел увернуться, и стрела глубоко угодила ему в плечо, заставив его вскрикнуть от обжигающей боли.
Схватить его и крепко привязать к дереву! услышал Джильслан громогласный приказ предводителя вражеской шайки. В этих краях водится много опасных тварей, особенно по ночам. Запах крови привлечет их, и они отомстят за всех моих людей, погибших от твоей руки.
В следующую секунду Джильслан почувствовал, как чьи-то крепкие руки подхватили его с обеих сторон и прижали к дереву. У него не осталось ни малейших сил, чтобы оказать какое бы то ни было сопротивление. Кто-то вырвал его меч из ножен и швырнул на землю неподалеку от ствола.
Напоследок кулак главаря врезался в нос Джильслана, погрузив воина в беспамятство.
Сознание вернулось к Джильслану несколько часов спустя, когда землю уже окутал густой сумрак. Он шевельнулся, пытаясь ослабить путы, но вспышка дикой боли, охватившая все тело, заставила на время забыть о затее освобождения. Он глянул вниз при бледном свете луны блеснул клинок его меча. Джильслан тяжело вздохнул, поняв, что не сможет дотянуться до меча ни рукой, ни ногой. Положение его было безнадежно. Видимо, решил воин, судьба уготовила ему такую глупую смерть. Лес постепенно наполнялся подозрительными шорохами и зловещими звуками, которые заставляли кровь леденеть в жилах.
Джильслан медленно истекал кровью и потерял уже всякую надежду на спасение; веревки, которыми он был привязан к дубовому стволу, невозможно было снять без чьей-либо помощи, только откуда ждать ее, эту помощь?
Джильслан медленно истекал кровью и потерял уже всякую надежду на спасение; веревки, которыми он был привязан к дубовому стволу, невозможно было снять без чьей-либо помощи, только откуда ждать ее, эту помощь?
Ужасная боль вновь нахлынула на Джильслана и унесла его в глухую тьму. Его мучили то ли сновидения, то ли галлюцинации, то ли все это происходило в реальности. Воин, пребывая в горячечном бреду, видел, как прямо из озера выросла девушка дивной красоты, похожая на волшебную нимфу. Тьма неведения смешивалась с различными образами плодами его фантазий и яви.
Ангел шептал Джильслан, глядя на необычайную девушку. Ты ангел?
Он видел перед собой лицо с зеленоватым оттенком, огромные синие глаза, похожие на глубокие лесные озера, он слышал тихий приятный голос
А потом он снова отключился.
***
Джильслан очень удивился, пробудившись утром. Ему казалось, что он не переживет эту ночь. Более того, воин поразился тому, что проснулся на земле, укрытый своим плащом. Рядом с ним покоился его боевой меч, который кто-то положил рядом. А неподалеку валялась стрела с окровавленным наконечником, которую кто-то удосужился извлечь из его тела. На рану оказались наложены какие-то листья бурого цвета, а плечо было перевязано лоскутом его рубашки. Джильслану было чему удивляться; он не помнил, что произошло в эту ночь, после того, как варвары оставили его на верную смерть.