Ройк вздохнул. Похоже, ему единственному здесь было хуже всех. Интересно на что рассчитывал Владыка, заставляя его так вырядиться. Вдруг ожидание кончилось. Силовой купол погас, и Владыка Эсселин поманил его к себе. Ройк подошел к самой границе круга и замер по стойке смирно.
— Сними шлем, Ройк.
Он повиновался. Зажав раскаленный шлем под мышкой, Ройк ощутил, как прохладный ветер остудил его разгоряченную голову. Волосы слиплись, и пот застилал глаза. Он поймал насмешливый взгляд Валькирии, тоже подошедшей к своей госпоже. Инстинктивно он расправил плечи и вздернул подбородок.
Владыки стояли в центре, так близко друг к другу, что едва не касались головами. Наконец они закончили совещание, и каждый из них подошел к своему воину.
— Пригни голову, Ройк. — Приказал Эсселин.
Ройк согнул ноги в коленях, чтобы старику не пришлось вставать на цыпочки, и нагнул голову. Владыка повесил на его шею туманный кристалл на простой кожаной веревочке. Камень с глухим стуком ударился о латы. Ройк, хотя и смотрел на Владыку в ожидании следующих приказаний, но успел заметить, что и остальные получили по такому же кристаллу, как и у него. Он ничего не понимал в происходящем. Но был уверен, что Владыка все объяснит в более приватной обстановке, поэтому не сильно дергался по этому поводу.
— Ройк, Дес. Ждите меня в кабинете.
Сам он остался проводить гостей. Уже покидая площадку, Ройк видел, как в воздухе возникали воронки-порталы и Владыки, и их сопровождающие исчезали в них, возвращаясь к себе домой.
— Ты понимаешь, что здесь происходит? — Спросил Дес, пока они спускались вниз на вращающейся лестнице.
Ройк отметил, что парень специально встал на три ступеньки выше, чтобы смотреть ему в глаза.
— Понятия не имею. Но что бы это ни было. Тому есть объяснение.
Ройк стащил с руки металлическую перчатку и, кинув ее в шлем, коснулся кристалла на груди. Тот тут же вспыхнул, синим пламенем.
— Ого! — Воскликнул Дес. — Заговоренный кристалл! Можно мне?
— Ну, не знаю. — Ройк выпустил кристалл, сияние тут же погасло, и он опять стал дымчатым. — Владыка не сказал, для чего он нужен. Давай повременим?
Примирительно сказал он, чтобы парень не обиделся.
— Да, да, конечно. Ты прав.
Лестница доставила их на нужный этаж, и они плечом к плечу ввалились в кабинет Владыки. Эсселин уже ждал их, расположившись в удобном кресле у окна, выходящего на внутренний двор.
— Официальная часть закончилась. Расслабьтесь мальчики. — Владыка улыбнулся.
Ройк облегченно перевел дух и стал снимать с себя доспехи. Неслышно подошел личный слуга Владыки и унес броню и оружие. Ройк чувствовал, как от него исходит кислый запах пота. Он предпочел бы сначала искупаться, но Владыка не собирался его отпускать. Похоже, дело не терпит отлагательств.
— Присаживайся, Ройк. — Эсселин указал ему на кресло и посмотрел на Деса. — Дес, поди на кухню, распорядись, чтобы подали обед сюда.
— Слушаюсь, господин. — Дес поклонился и пошел к выходу.
— Обед на двоих, Дес. — Крикнул ему вдогонку Эсселин.
— Я понял, Владыка.
Он ушел, а Ройк насмешливо выгнул бровь.
— Он не обидится?
— Не в этот раз. — Эсселин устало потер переносицу. — Дес, хороший мальчик и толковый ученик. Но, увы, Владыкой ему не стать. Придется искать ему замену. Жаль. Я привязался к нему.
Ройк благоразумно промолчал.
— Ну, так вот. — Спохватился, Эсселин. — Я собственно, зачем тебя вызвал, Ройк. Есть одна работа. И я хочу поручить ее именно тебе.
Он сделал драматическую паузу, и когда на лице Ройка не дрогнул ни один мускул, разочарованно вздохнул.
— Разве тебе не интересно?
— Я весь внимание, Владыка.
— Сколько ты служишь Ордену, Ройк?
— Ученичество считается?
— Ну конечно.
— Десять лет ученичества и восемнадцать лет службы.
— Это достаточный срок… — Эсселин задумался.
Достаточный для чего? Ройк терялся в догадках. Но внешне оставался невозмутимым.
— Скажи, Ройк, — Владыка вдруг как-то странно посмотрел на него. — Что произошло тогда, на четвертом году учебы? Ведь если бы не тот случай, твоя жизнь сложилась бы по-другому. С твоим даром, ты был бы уже как минимум Магистром Округа. А так растрачиваешь себя впустую, охраняя крепость и мои старые кости?
Ройк молчал. Он знал, что Эсселину не откажешь в проницательности. Но, что ему известно о той истории? То, что Ройк сломал себе карьеру в Ордене или же Владыка видел дальше внешней оболочки. Ему вдруг стало не по себе от мысли, что Эсселин мог догадываться об истинных мотивах того случая. Мотивах, в которых он никогда никому не признавался.
— Мне нравится охранять вас Владыка. — Просто ответил он.
— Это не совсем тот ответ, который я рассчитывал получить, Ройк.
— Я знаю.
Ройк выдержал любопытный взгляд Владыки и несказанно удивился, когда тот переменил тему. Эсселин передал ему весь разговор с другими владыками и рассказал о роли, отведенной лично ему. Когда он закончил, повисло молчание.
Ройк был ошеломлен. Он ни минуты не сомневался, что видение Владыки реально. И что им действительно грозит неминуемая смерть. Но все остальное. Ему отказывало воображение.
— Ну, что Ройк. Справишься? — Эсселин продолжал внимательно смотреть на него.
Ройк сглотнул, уже не пытаясь скрывать охватившее его волнение.
— Я так понимаю это предложение не рассчитано на вежливый отказ?