- Достопочтенные лорды и леди, сегодня состоится костюмированный бал, посвящённый, инкогнито прибывшему ко двору, принцу одной из соседних держав. - громко, но степенно вещал Круэлл: - Его Величество император Сорол Второй повелевает веселиться!
Театр загудел как улей, леди в панике стенали о том, что совершенно не готовы к маскараду, лорды возмущались, что ничего не слышали о прибытии высокого гостя. А я сидела и думала, как такое возможно? Если принц прибыл инкогнито, то почему об этом объявили во всеуслышание, да ещё и маскарад по этому поводу устраивают? И зачем такая спешка? Ведь к такому событию нужно подготовиться, вон, леди чуть волосы на голове не рвут, костюмы-то за пол дня не сошьёшь. И есть у меня такое подозрение, что этого таинственного "принца" я очень даже хорошо знаю.
Театр опустел в считанные минуты, все побежали готовиться. Только её высочество принцесса Китрэль не была в восторге от предстоящего бала-маскарада.
- Неужели опять? - простонала она, усаживаясь в карету: - Папенька всё никак не успокоится! Сколько можно таскать ко мне этих принцев? Мне всего восемнадцать, имею я право пожить для себя?
- Нет. - я старалась говорить мягко, но смысл слов от этого не менялся: - Вы принцесса, а значит на первом месте для вас должны быть интересы государства.
- Тэль, хоть ты мне мозги не промывай! Мне и папеньки с его советниками хватает. Что-то ты не торопишься выйти замуж во благо процветания Изберзкой долины. А чем я хуже тебя?
Наивные рассуждения, в сущности не глупой девушки, вызвали улыбку.
- Вы не хуже, вы лучше, в смысле важнее и это налагает определённую ответственность. Я всего лишь внучка наместника, а вы наследница престола. Да и я уже..
Замолчала, вовремя опомнившись и не ляпнув, что уже, можно считать, что замужем.
- Что ты уже? - глаза Китрэль загорелись неподдельным любопытством: - Не хочешь же ты сказать, что поддалась уговорам советника Тройсэн и выйдешь замуж за его противного племянничка.
- Нееет, уж лучше старой девой остаться! - ответила рассмеявшись: - Я хотела сказать, что не наследую должность деда и мой брак не так важен.
- Да ну их, давай не будем говорить о плохом. Лучше скажи, ты уже придумала, что оденешь на маскарад?
- Подберу что-нибудь. - отмахнулась я.
- Везёт тебе. - протянула принцесса: - А меня сейчас пол дня будут портнихи терзать. Ну почему мой отец не какой-нибудь простой лорд?
* * *
Заботиться о наряде мне не пришлось. Придя в свои комнаты, я обнаружила разложенное на кровати прекрасное платье изумрудно зелёного цвета и бронзовую маску, украшенную перьями и изумрудами. Вот теперь я точно уверена, что тем самым "принцем" является Трэйтон!
Платье оказалось слегка длинноватым, надеюсь он его не с чужого плеча позаимствовал. Пришлось обуть туфли на высоком каблуке, зелёных в моём гардеробе не нашлось, но зато были бронзового цвета, как раз в тон к маске. Волосы мне уложили в замысловатую причёску, а так как они длинные и не мало весят, складывалось впечатление, что на голове стоит нечто увесистое и грозящее съехать на глаза в самый неподходящий момент. Голову поворачивать не рискнула, а потому покосилась на позаимствованного у Китрэль парикмахера и поняла: не распутает, уж больно вид у него гордый, думает наверное, что настоящий шедевр у меня на голове сотворил. Вот только как мне с этим шедевром ходить, да ещё и на высоких каблуках? Интересно, а если я ногу подверну, Грэйн будет меня на руках носить?
Парикмахер раскланялся и ушёл, а я осталась с "шедевром" и шпильками. Нет, если стоять и не шевелиться, то всё очень даже не плохо. Лиф платья плотно облегал тело, а ниже талии оно свободно струилось, но ткань казалась невесомой и от малейшего движения развивалась как от ветра, выгодно визуально увеличивая собственно то, что пониже талии. Я даже сама себе понравилась! Но это пока я на месте стояла, а стоило сделать шаг и причёска потянула голову набок, юбки запутались в ногах, а туфли вообще не хотели меня держать. Мдаа, этот маскарад я надолго запомню.
На этот раз я решила воспользоваться помощью лорда Тройсэна и отправила ему записку со служанкой. Не без труда, мне удалось расплести несколько прядей и теперь часть волос свободно спадала на спину и плечи, уравновешивая накрученное сверху безобразие, это были как раз те пряди, которые возвышались над "шедевром" и лично у меня ассоциировались с рогами. Поэтому, когда пришёл советник, я уже без опасений могла поворачивать голову и даже смогу её склонить при встречи с императором.
- Ты просто великолепна, дорогая. - невольно улыбнулась, вспомнив завтрак и Грэйново "Да, дорррогая". Поблагодарила лорда за комплимент и оперевшись на его, крепкую не по старчески, руку, пошла на очередную встречу с судьбой. Что-то мы с ней зачастили со встречами в последнее время.
Сегодняшнее торжество почему-то устроили в главном приёмном зале. Вдоль стен стояли столы с напитками и лёгкими закусками, оркестр вообще загнали на возвышение за троны. А на самих тронах сидели соответственно император Сорол Второй и его жена, императрица Онишелла. Тихая, забитая женщина неопределимого возраста, отличившаяся лишь тем, что не смогла произвести на свет наследника. Вот принцесса Китрэль теперь и отдувается за матушкин провал. Она кстати тоже сидела на небольшом троне и перекрикивалась с отцом через, кривящуюся как от громкой музыки, так и от криков родственников, императрицу. И кто только умудрился так бездумно организовать это мероприятие? Все многолюдные приёмы всегда проходили в главном банкетном зале дворца, так с чего этот балаган? Место проведения бала уступало своей несуразностью только одному - нарядам придворных леди! В стремлении перещеголять друг друга леди "блистали", наскоро слепленными из бумаги и раскрашенными в невообразимые цвета, крылышками, рожками, ушками, а кое-кто и хвостами. Зверинец какой-то. Лишь немногие сохранили благоразумие и ограничились экзотическими платьями и масками. Лорды же вообще нарядами не озаботились и все поголовно пришли в чёрных костюмах и полумасках. Правда маски были не только чёрными, попадались ещё и белые. Такого глупого праздника я ещё не видела. А сегодня мне "посчастливилось" стать участницей этого безумия. Гостей никто не представлял, маскарад же всё-таки. Но неузнаваемых было немного. Меня сразу же узнавали по волосам, но я как-то и не стремилась сохранить инкогнито.