– Катерина! – закричал он и радостно раскрыл объятия. – Как же я не успел тебя поздравить! Головокружительный успех! Рад за тебя, рад!
– Шурик! – расцвела непосредственная Катька и тут же полезла целоваться. – Я тоже очень рада тебя видеть, дорогой мой!
Только Ирина обрадовалась, что в обозримом пространстве нет Антонины Сфинкс, как та возникла из двери, как привидение в шотландском замке, и поглядела Катерине в спину с такой ненавистью, что Ирина невольно поежилась от дурного предчувствия.
Шурик с Катькой обнимались и начали уже вспоминать молодые годы, как вдруг подъехал черный лимузин, и шофер в форме с галунами предупредительно открыл дверцу. Катька вырвалась из объятий бывшего мужа, сделала подругам ручкой и уселась в машину.
– Делай после этого людям добро! – ворчала Жанна. – Возились с ней, а она даже отметить с нами не захотела…
Скрежет зубов Антонины Сфинкс был слышен на весь район.
Худощавый мужчина с бегающими глазами подошел к стоящей около тротуара темно-красной машине. Он остановился возле нее с таким подозрительным видом, что пенсионер Сироткин, выгуливавший неподалеку таксу Дусю, предположил, что неизвестный собирается снять с машины зеркала и дворники. Поэтому, чтобы не нарваться на неприятности, пенсионер развернулся и поспешил в обратную сторону. Дуся очень удивилась: обычно они доходили до круглосуточного магазина и только тогда поворачивали к дому. Сегодняшняя прогулка ее вообще разочаровала: они не встретили ни одной знакомой собаки, и даже не подвернулась кошка, за которой можно было бы погнаться.
Однако события развивались по другому сценарию. Дверца красной машины распахнулась, и подозрительный мужчина сел на переднее сиденье рядом с женщиной в черных очках.
– Деньги, – требовательно проговорил он, протянув руку.
Женщина вложила в руку конверт и прошептала:
– Здесь половина, вторую половину получите после завершения дела… после благополучного завершения. Я надеюсь, вы справитесь?
– Не боись! – Мужчина ухмыльнулся. – С настоящим профессионалом дело имеешь! Не лох какой-нибудь! Мне это провернуть – все равно что у ребенка конфетку отобрать! Это вообще плевое дело…
– Почему же тогда такие большие деньги берете? – едва слышно прошелестела женщина.
– Потому и беру, что настоящий профессионал! Мои услуги дорого стоят! Понятно? А ты чего шепчешь-то? Простудилась, что ли? Ноги промочила или пива холодного выпила?
– Какого пива! – Женщина поморщилась. – Нужно соблюдать конспирацию! Вдруг нас кто-то услышит?
– Да кто здесь услышит-то? – Мужчина презрительно хмыкнул и откинулся на спинку сиденья. – Не дрейфь! С настоящим профессионалом работаешь! Не лох какой-нибудь…
– Я надеюсь. – Женщина заговорила немного громче. – Вы все помните? Не нужно повторять инструкцию?
– Обижаешь!
– Не забудьте отключить сигнализацию… сторож всегда спит, да и когда не спит, ни черта не слышит, он глухой старый пень… так что с этой стороны никаких неприятностей можно не бояться…
– Да говорят тебе – я настоящий профессионал! Не лох какой-нибудь! Даже если там будет взвод спецназа, меня это не остановит!
– Откуда там спецназ? – Женщина испуганно отшатнулась от своего собеседника. – Это же не банк!
– Да это я так, для примера… – Мужчина снова хмыкнул. – Ну чего ты такая нервная? Сказали же тебе – все будет в лучшем виде! С профессионалом работаешь, не с лохом каким-нибудь!
– Я надеюсь… – повторила женщина, при этом в голосе ее прозвучало некоторое сомнение. – Вот план… – Она протянула своему соседу сложенный вчетверо листок папиросной бумаги и добавила: – Объект обозначен на плане красным крестом. Я надеюсь, вы ничего не перепутаете!
– Само собой! – Мужчина, даже не взглянув, спрятал листок в карман. – С профессионалом работаешь!
– Да-да, не с лохом каким-нибудь, – продолжила женщина, досадливо поморщившись, – только вы на всякий случай план изучите…
– А как же!
– И еще. – Женщина повернулась к соседу. – Аккуратнее там, чтобы милиция потом никаких следов не нашла. Мне это не нужно, да и вам тоже.
– Само собой. – Мужчина зевнул, прикрыв рот ладонью, и выбрался из машины, напоследок проговорив: – С профессионалом дело имеешь, не с лохом каким-нибудь!
– Смотри у меня! Остаешься здесь за старшего! И чтобы никакого самоуправства, а то ответишь по всей строгости закона! – Пенсионер Сироткин погрозил таксе Дусе пальцем и вышел из квартиры.
Дуся внимательно выслушала хозяйские наставления, склонив голову набок и свесив левое ухо до самого пола. Как только дверь за хозяином закрылась, она немедленно отправилась в угол прихожей, где неосторожный Сироткин оставил новые домашние тапочки, которые подарила ему племянница на Пасху. Тапочки очень интересовали Дусю. Она собиралась как следует их погрызть, поэтому дожидалась ухода хозяина с большим нетерпением. Хозяин уходил каждый вечер на работу. Пенсионер Сироткин работал ночным сторожем в известной художественной галерее «Арт Нуво».
Расположившись в своей каморке, Сироткин заварил чаю, смастерил себе аппетитный бутерброд с розовой вареной колбасой и приступил к исполнению служебных обязанностей. Его служебные обязанности заключались в том, чтобы не спать. Сироткин разгадал кроссворд в газете «Сплетни», потом прочитал в этой же газете волнующий репортаж о скандале, который устроила в ресторане известная эстрадная певица, и короткое сообщение о разводе телевизионного ведущего. Затем он открыл книгу «Как сделать карьеру и преуспеть на службе». Пенсионера Сироткина очень волновали вопросы карьерного роста.
На обложке книги было обещано, что книга написана живым, увлекательным языком, однако уже на второй странице Сироткин начал неудержимо зевать. На третьей странице он стал клевать носом и наконец выронил книгу. Ему приснилось, что хозяева галереи заметили редкостное усердие пенсионера и назначили его директором, при этом значительно увеличили жалованье.
– Мы всегда знали, что на вас можно положиться, Алексеич! – проговорил во сне хозяин.
Сироткин не успел удивиться тому, что хозяин так непривычно к нему обращается, и проснулся.
В каморке было совсем светло, рядом с ним стояла уборщица Марья Михайловна и озабоченно повторяла:
– Алексеич! Да проснись же ты наконец! Не ровен час придет кто-нибудь из начальства, а ты дрыхнешь!
– Кто дрыхнет? – обиделся Сироткин. – Я на посту! Я как штык! Я всегда при исполнении!
– Ага, при исполнении! – передразнила бравого пенсионера вредная Марья Михайловна. – У тебя всю галерею раскрадут, а ты и не заметишь!
– Ну да, раскрадут, – отмахнулся Сироткин. – Кому вся эта дрянь нужна?
– Нужна не нужна, а на работе должен быть порядок! – неодобрительно заявила Марья Михайловна.
Насчет порядка Сироткин с ней был целиком и полностью согласен, о чем тут же и заявил:
– У меня, Марья Михайловна, обязательно порядок, прямо как, к примеру, в танковых войсках!
– Ага, порядок! – продолжала ворчать уборщица. – А дверь, между прочим, на одну собачку захлопнута!
– Как – на собачку? – растерялся Сироткин. – На какую собачку?
Ему не ко времени вспомнилась собственная такса Дуся.
– На какую! – передразнила его Марья Михайловна. – Известно на какую, на обыкновенную! На один верхний замок захлопнуто, когда положено на два верхних и два нижних запирать!
– Не может быть! – перепугался пенсионер. – Я точно помню, что на все запирал! У меня еще этого… как его… склероза нету!
– Как раз и выходит, что есть! – припечатала уборщица. – Да ты, Алексеич, не переживай, я начальству ничего не скажу, мне это ни к чему. Только проверь, не пропало ли чего!
На взгляд Сироткина, самыми ценными предметами в галерее были его личный почти новый электрический чайник и большая банка хорошего растворимого кофе «Амбассадор», которую подарило пенсионеру начальство на его любимый праздник День защитника Отечества. Убедившись, что и чайник, и банка находятся на месте, Сироткин несколько успокоился. Больше того, кофе в банке был на прежнем уровне. Сироткин никого из этой банки не угощал, а сам пил только изредка, под настроение.