– Очень практичный цвет, – фыркнула Крыса, – в отличие от твоих дурацких пятен. Но мой кузен – белый, снежно-белый. Это его очень огорчает.
– Кончайте препираться, – сказал Лунг и посмотрел на небо.
Луна уже стояла высоко. Если он хочет вылететь сегодня ночью, пора отправляться.
– Садись, Серношерстка, – сказал он. – Или нам прихватить с собой и Крысу, чтобы тебе было с кем ссориться?
– Нет уж, спасибо. – Крыса испуганно отскочила на несколько шагов. – Ни малейшего желания. Я предпочитаю узнавать о мире по рассказам. Это намного безопаснее.
– Ни с кем я не ссорюсь, – пробормотала Серношерстка с набитым ртом и вскарабкалась дракону на спину. – Просто эти востроносые ужасно обидчивы.
Лунг расправил крылья. Серношерстка поспешно обхватила руками зубец его спинного гребня.
– Береги себя, Крыса. – Дракон наклонил шею и ласково ткнул зверька носом. – Я теперь долго не смогу защитить тебя от диких кошек.
Он отступил на шаг, оттолкнулся от мокрой земли и мощными взмахами крыльев набрал высоту.
– Ох, да что же это! – простонала Серношерстка, вцепляясь в гребень до боли в мохнатых пальцах.
Лунг подымался все выше в ночное небо. Холодный ветер свистел вокруг острых ушей маленькой кобольдихи.
– Нет, я никогда не привыкну, – бормотала она. – Разве что у меня в конце концов перья вырастут. – Она боязливо поглядела вниз и прошептала: – Ни один! Ни один даже шею не высунул из пещеры, чтобы с нами попрощаться. Они, наверное, вылезут оттуда, только когда вода дойдет им до подбородка. Эй, Лунг! – крикнула она дракону. – Я знаю там впереди, за холмами, хорошее местечко. Может, останемся лучше там?
Но Лунг не ответил. И вот между ним и долиной, где он родился, оказались черные холмы.
Большой город и маленький человек
– Масленок боровой! – прошептала Серношерстка. – Если мы срочно чего-нибудь не найдем, они нас поймают и засадят в зоопарк.
– Зоопарк? А что это такое? – спросил Лунг, поднимая морду из воды.
Час назад он приземлился в большом городе, в самом темном углу, какой они сумели отыскать, вдали от улиц, даже сейчас, ночью, полных света и шума. С тех пор они переплывали из одного грязного канала в другой, пытаясь найти себе убежище на день. Но, как ни напрягала Серношерстка свои кошачьи глаза и острый нюх, нигде не было убежища, достаточно большого, чтобы спрятать дракона, и которое не пахло бы людьми. Ими пропахло все, даже вода в канале и мусор, плававший в этой темной жиже.
– Что такое зоопарк? Как-нибудь в другой раз объясню, – проворчала Серношерстка. – Впрочем, вероятнее, что они сделают из нас чучела. Вот черт, теперь мне эту грязь с твоей чешуи часами отмывать придется.
Как серебристая змея, скользил Лунг по грязному каналу, под мостами, мимо серых стен. Серношерстка все посматривала с тревогой на небо, но предательское солнце пока не проглядывало.
– Сюда! – вдруг сказала она громким шепотом, показывая на высокое здание, о чью сплошную, без единого окна, кирпичную стену билась вода канала. – Видишь люк? Ты в него, пожалуй, пролезешь, если постараешься. Плыви туда, мне нужно все это обнюхать.
Дракон осторожно подплыл к стене. Прямо над водой виднелся большой погрузочный люк. Полусгнившая деревянная дверь, которая его когда-то прикрывала, висела на одной петле. Серношерстка проворно спрыгнула со спины Лунга, уцепилась за выступ стены и просунула голову в отверстие, принюхиваясь.
– Похоже, все в порядке, – прошептала она. – Людей здесь не было уже много лет. Ничего, кроме мышиного помета и пауков. Пошли.
И она мгновенно исчезла в темноте. Лунг поднялся из воды, отряхнулся и протиснул чешуйчатое тело в люк. Он с любопытством оглядывался в человеческой постройке. Ему никогда еще не приходилось видеть такое здание изнутри. Оно ему не понравилось. Вдоль отсыревших стен громоздились большие деревянные ящики и подгнившие картонные коробки. Серношерстка с интересом обнюхала их, но ничем съестным здесь не пахло.
Лунг устало опустился на пол возле люка и выглянул наружу. Он никогда еще не летал так далеко. Крылья у него болели, а город был полон тревожащих звуков и запахов. Дракон вздохнул.
– Ну, что такое? – Серношерстка устроилась между его лап. – И кто у нас тоскует по дому? – Она открыла рюкзак, вытащила пригоршню грибов и сунула ему под нос: – Вот, понюхай, чтобы заглушить эту вонь. Нашей подруге Крысе она бы, конечно, понравилась. А мы постараемся убраться отсюда как можно скорее. – Она ласково погладила Лунга по грязной чешуе: – Поспи пока. Я тоже ненадолго прилягу, а потом уж пойду разыскивать кузена Крысы.
Лунг кивнул. Глаза у него слипались. Он слышал, как Серношерстка тихонечко напевает себе под нос, и ему казалось, что он снова у себя в пещере. Его усталые мышцы расслабились, сон уже протянул к нему мягкие руки – и вдруг Серношерстка вскочила.
– Там что-то есть, – шепнула она.
Лунг поднял голову и огляделся:
– Где?
– За ящиками, – одними губами сказала Серношерстка. – Жди здесь.
Она тихонько подошла к штабелю ящиков, поднимавшемуся до самого потолка. Лунг навострил уши. Теперь и он слышал шорох и шарканье ног. Дракон поднялся.
– Выходи! – крикнула Серношерстка. – Кто бы ты ни был, выходи!
На мгновение стало тихо. Совсем тихо. Лишь шум большого города приглушенно доносился снаружи.
– Выходи, – снова зашипела Серношерстка. – А не то я тебя достану.
Снова раздался шорох. Между ящиками ползком пробирался мальчик. Серношерстка испуганно отскочила. Когда мальчик поднялся на ноги, он оказался выше ее. Он вытаращился на Серношерстку, не веря своим глазам. Потом он увидел дракона.
Чешуя Лунга даже после купания в грязной воде канала блестела, как серебро. В тесном помещении он казался огромным. Нагнув шею, дракон удивленно глядел на мальчика. Лунг никогда еще не видел человека вблизи. По рассказам Крысы и Серношерстки он представлял себе людей по-другому, совсем по-другому.
– Он вообще не пахнет человеком! – буркнула Серношерстка, оправившись от испуга. С безопасного расстояния она неприязненно разглядывала мальчика. – Он провонял мышами, вот почему я его не учуяла. Да, в этом дело.
Мальчик не замечал ее. Он поднял безволосую руку, показывая на Лунга.
– Это дракон, – прошептал он. – Настоящий дракон… – Он робко улыбнулся Лунгу.
Дракон осторожно вытянул длинную шею ему навстречу и потянул носом. Серношерстка была права. Мальчик пропах мышами, но Лунг чуял не только это. Незнакомый запах, которым был пропитан и воздух снаружи, – запах человека.
– Он-то дракон, ясное дело, – сказала Серношерстка сердито. – А ты кто такой?
Мальчик удивленно обернулся.
– Ничего себе! – пробормотал он. – На тебя тоже стоит посмотреть! Ты инопланетянин?
Серношерстка гордо пригладила шелковистый мех:
– Я кобольд. А что, не видно?
– Кто-кто?
– Кобольд! – отрезала Серношерстка. – Все вы такие. Что такое кошка, люди еще представляют, но это уже предел их познаний.
– Ты похожа на гигантскую белку, – сказал мальчик, ухмыляясь.
– Ах, как смешно, – прошипела Серношерстка. – Что ты вообще тут делаешь? Обычно такие человеческие недоростки не шляются одни по городу.
Ухмылка исчезла с лица мальчика, как будто Серношерстка стерла ее тряпкой.
– Такие, как ты, обычно тоже по городу не шляются, – заметил он. – Но если тебе так уж интересно – я тут живу.
– Тут? – Серношерстка насмешливо обвела взглядом помещение.
– Да, тут. – Мальчик посмотрел на нее со злостью. – Пока, во всяком случае. Но если хотите, – он посмотрел на дракона, – вы тоже можете тут пока пожить.
– Спасибо, – сказал дракон. – Очень любезно с твоей стороны. Как тебя зовут?
Мальчик смущенно отбросил волосы со лба:
– Меня зовут Бен. А тебя?
– Это, – дракон ткнул Серношерстку носом в брюхо, – Серношерстка. А меня зовут Лунг.
– Лунг. Красивое имя. – Протянув руку, мальчик погладил шею дракона – так осторожно, словно боялся, что Лунг от прикосновения растворится в воздухе.