Время для выезда они совершенно случайно выбрали очень удачное, на улочках было много всадников, начиналась пора вечернего приема воды. Нагруженные поклажей кони тоже встречались довольно часто, гости, только сегодня прибывшие в город, мотались по улицам в поисках жилья.
Как ни хотелось Гизелиусу подъехать поближе к дворцу, в надежде повстречать Тренну с учениками, позволить себе такую неосмотрительность он не мог. Слишком хорошо знал, чем больше будет отряд, тем лучше запомнят его местные жители, и значит, проще будет найти. Поэтому спутники пробрались к дороге на Эристу самым коротким путем, выбирая оживленные перекрестки и улицы, в такой толчее трудно проследить за еще двумя неприкаянными гостями.
Через мост перебрались в компании с еще тремя всадниками, и старший из них, поприветствовав незнакомцев, не замедлил поинтересоваться, не в Эристу ли они направляются.
- Именно туда, - подтвердил Гиз, - но мы намерены заехать в деревню за друзьями, они там ночевали.
Незнакомец понимающе кивнул, одинокие селянки были самой легкой добычей для скучающих ловеласов и подстегнул коней, ясно, что ждать попутчиков бесполезно. Оба молодые и крепкие мужчины, вполне возможно, что решат составить друзьям компанию, и не на одну ночь.
Не желая выдавать первым встречным истинных намерений, магистр намеренно свернул на тропу, ведшую к раскинувшейся севернее деревушке, а едва назойливые попутчики скрылись из глаз, решительно развернул лошадей в другую сторону.
- Ваша жена тоже всегда так поступает, - понимающе пробормотал король, - говорит одно, делает другое, а что думает на самом деле…
Вспышка боли и горечи полыхнувшая в груди короля, пронзила не успевшего прикрыться Гиза, не желавшего остаться в толпе даже без минимальной защиты. Но ответил маг Людвигу не сразу, а лишь после того, как они пересекли дорогу и проехали с пол-лиги на юг, по найденной им тропе.
Да и не так просто было ответить человеку, в рисунке судьбы которого боги намешали больше черной краски, чем белой. Людвиг от рождения был ненаследным принцем, являясь по отцу одним из трех племянников короля Гренессии Вольдера. Будучи очень спокойным и мечтательным юношей, он совершенно не мечтал о троне, занимаясь живописью и разведением лошадей, пока в один, далеко не прекрасный день, встретил принцессу Аннигелл. Любовь зла, златовласая кокетка мгновенно затмила в сердце юного принца всех остальных прелестниц.
Людвиг перебрался в Имгант, купил себе дом в столице и принялся ходить на все балы и приемы, превратившись из скромного художника в первого светского щеголя. Однако все оказалось напрасно, Аннигелл была влюблена в жениха, юного короля Аграната и видела себя только на троне объединенного королевства, не меньше.
Их судьбы сделали резкий поворот в тот день, когда камушек судьбы подвернулся под копыто королевской лошади, мчавшейся за не менее судьбоносной косулей. Верный оруженосец довез Аграната до ближайшего небольшого поместья, и пока он ездил за придворным лекарем, девушка, перевязавшая королю разбитую голову, и сидевшая рядом с ним до прибытия толпы перепуганных придворных, в одночасье стала для Аграната самым главным человеком в жизни.
Король сначала и сам этому не поверил, уезжая, даже не простился с сиделкой, но уже на другой день тоска так скрутила королевское сердце, что он осознал, жизнь без любимой не стоит и яблочного огрызка.
Получив прощальное письмо бывшего жениха, Аннигелл перебила в гостиной все вазы, а поостыв, начала действовать. Однако ни подкупы, ни угрозы, ни подосланные убийцы не могли противостоять могущественной судьбе. Когда фортуна желает сделать по-своему, людские потуги бессильны.
Людвиг воспрянул духом, засыпал принцессу своего сердца цветами и подарками, но дорогу ему снова перешли. Но этот раз секретарь принцессы, неожиданно для всех получивший пост тайного советника. Придворные сплетни донесли до влюбленного принца подробности тайных свиданий Аннигелл и свежеиспеченного чиновника, и Людвиг, не выдержав, бежал в родной замок. А через пару лун неожиданно получил от принцессы письмо, в котором она совершенно недвусмысленно предлагала себя в жены. Послание было зачаровано и рассыпалось прахом после прочтения, но принцу было довольно и этого. Любимой плохо, она его ждет… вот о чем он думал, сломя голову скача в Имгант.
Правда оказалась горче полыни, через несколько дней после скоропалительной свадьбы король с оглушительной четкостью понял, его жена продолжает тайком встречаться с прежним любовником. Но не это было самым жестоким ударом, одновременно он выяснил, что Аннигелл ждет ребенка. И вовсе не от него.
Все в срединных королевствах были в курсе, на кого похож первенец Имгантской королевы, но держали языки за зубами, так же жестко, как отстранила мужа от управления королевством, Аннигелл отправляла в изгнание всех неугодных.
И так же решительно отправила в монастырь малютку дочь, едва заметив, с какой нежностью возится с ней Людвиг. Правда, через десять лет, посетив монастырь ради очередного ритуала омоложения, на которые приезжала к Тренне, и заметив, как похорошела Аглесса, королева велела прислать девушку во дворец. Все эти годы она не переставала мечтать о троне объединенных королевств и о мести Агранату.
- Моя жена поступает так от необходимости, - король даже вздрогнул от голоса Гизелиуса, когда тот заговорил, - магам приходится быть осторожными. На нас все время охотятся люди Вестура, и не стоит верить россказням о справедливости приговоров совета. С каждым годом все больше учеников подвергается выжиганию дара… хотя я давненько не слышал об особо опасных нарушениях правил. И одновременно Вестур где-то берет совершенно уникальные и безумно мощные амулеты для чтения мыслей… вас это не наводит ни на какие подозрения?! Сегодня… во время приема, на нас напал степной шаман… прикидывающийся спутником Тайлихон, дочери хана Дехтияра. Использованный им амулет подчинения даже меня тянул к себе, как рыбу сетью…