Я чувствовал, как снова начинает кружиться голова, сердце сжало страхом.
– Да, – крикнул я из последних сил, – да, люди лживые!.. Но в моем королевстве уже поняли, что честность – лучше, чем ложь, еще и потому, что приносит больше прибыли!.. Кто честен – тот теряет по мелочи больше, чем нечестный, но в целом и по большому счету выигрывает гораздо больше. У нас наконец-то поняли, что доверие – самый ценный товар. И потому я знаю, что не обману. И не только потому, что обманывать – нехорошо… но и потому, что обманывать – невыгодно!
Вперед, отодвинув других, выдвинулся массивный демон, больше похожий на каменную гору, шелохнулся, от его тела брызнули синие искры. Когда заговорил, я едва не присел от могучего рева:
– Мне терять нечего… Я знаю, в руинах города Конгрев найдены тайные записи мага Фрэнка Эбигнела, я был у него в услужении триста лет. Рано или поздно в ней прочтут и мое имя… Возможно, уже сейчас читают. Так что я… готов рискнуть.
Я вскрикнул торопливо:
– Мудрое решение!
Красный демон из переливающейся всеми оттенками стали прошипел, словно раскаленный металл в воде:
– Человеку нельзя верить!
– Нельзя, – согласился каменный демон. – Но мне уже все равно. Не он сегодня, так другой маг завтра… А то и сегодня вечером.
– Правильно, – воскликнул я, – но от того уже не вырваться! А я отпущу на свободу, вот увидите.
Красный демон сказал шипяще:
– Хорошо! Отпусти его, и тогда мы… подумаем.
Я возразил:
– Я не могу сражаться с Верховным Магом голыми руками! Мне даже одного-двух демонов мало. У Верховного много демонов в рабстве, со мной должно быть не меньше. Лучше – больше. Если проиграем, то я буду убит, а вы все попадете к нему в вечное рабство!
Красный сказал злобно:
– Мы не попадем. Потому что с тобой никто не пойдет!
Отчаяние захлестывало меня с головой, я сказал упавшим голосом:
– Ребята, вы правы, конечно… Осторожность – великая сила. Но рано или поздно вас переловят. Может, не всех… Сейчас у вас уникальный шанс обрести свободу. Не думаю, что когда-то повторится. Во всяком случае, не скоро. Переловят раньше… Словом, я сказал. Выбираете сами, сейчас пока что свободны в выборе. Но это время скоро кончится.
Усталый и опустошенный, я показал сидящему у меня на плече Серфику, что может прерывать связь, сам отправился в свою комнату и, не раздеваясь, рухнул на ложе.
Надо срочно удирать. Верховный Маг Гессена все еще не врубился, что за мной надо посылать не столько разных демонов, сколько просто одного, но достаточно умелого и сильного. А он полагает, что если, например, у меня есть амулет против каменного демона, то нужно просто прислать водяного. А если и против водяного нашелся амулет, то справится огненный… Ему невдомек, что у человека вообще может не быть амулетов.
Я вскочил, руки дрожат, даже промахнулся, срывая со стены перевязь с мечом. Когда я был уже у двери, перед глазами промелькнула прямая красная линия, словно рубиновый луч лазера.
Серфик завис в воздухе, часто-часто махая крылышками. Сейчас он казался пурпурным угольком из лесного костра.
– Получилось! – пропищал он счастливо.
Я охнул:
– Что? Что получилось? Демоны?
– Получилось! – повторил он. – Они пойдут против твоего врага!
Я настолько ошалел, что даже приступ ликующей радости как-то пропустил, спросил тупо:
– С чего это они… вдруг?
– Это я им рассказал! – похвалился он гордо.
– Что?
– Что ты, господин, сперва повелел сидеть мне в огне, раз мне там удобно, а потом вообще повелел мне не чувствовать холода вашего мира!..
Я удивился:
– И что, это помогло?
Он ответил чуточку уклончиво:
– Некоторым помогло решиться. До этого спорили… А когда я рассказал, все поняли, что никто из людей так не делал.
Еще бы, мелькнула мысль. Все века человек твердо знал, что все звери – зло, их надо изничтожать, и только в двадцатом веке вдруг появилась эта дикая и крамольная мысль, просто невероятная для нормального человека предыдущих времен: звери тоже наши, их надо беречь, и вообще природу хранить, и даже волков зря не истреблять… Я из этого нового мировоззрения, потому для меня естественно даже демона не мучить без надобности. Но для них это, оказывается, шок. Никому никогда даже в голову не приходило подумать о самих демонах.
– Значит, – спросил я, – мне решили поверить?
Он развел крохотными ручками:
– Не все, конечно. Но некоторым просто некуда деваться.
– А сколько вас там вообще? – спросил я.
– Несколько миллионов.
– Ого! М-да, урожай не густ…
Он сказал обиженно:
– У этих есть причины. Остальные их сочли сумасшедшими.
Я спросил настороженно:
– Какие у них причины?
Он сказал нехотя:
– У них слишком короткие и простые имена. Такие прочитывают раньше других.
– Ага, – сказал я, – это значит, что другие с короткими именами уже попались?
– Да, – ответил он.
– Тогда эти не такие уж они и сумасшедшие.
– Ну да, – ответил он печально. – Тех, у кого имена слишком простые, легко найти простым перебором, а также тех, кто недавно служил магам, теперь убитым, и сумел временно ускользнуть от победителя. Эти знают, что победивший маг их имена обязательно отыщет в книгах побежденного.
– Разумно, – согласился я. – Они практически ничего не теряют. А выиграть могут многое. Они сказали тебе их имена? Давай их сюда! Надо провести смотр войск, вдруг да получится?
Глава 2
Я почти бегом вылетел во двор, на крыльце двое оборванных виконтов азартно играют в кости, у коновязи какой-то сильно поддатый граф подвязывает к морде коня торбу с овсом.
Серфик уселся мне на ухо, как толстый шмель, ухватившись всеми четырьмя лапками.
– Кенкезантер, – подсказал он.
– Кенкезантер, – повторил я властно. – Явись перед твоим господином!
В самом деле, простое имя, как еще не вычислили. Раздался грохот, земля дрогнула, посреди двора возникла массивная каменная глыба. Народ на крыльце и возле коновязи испуганно замер.
Каменная глыба зашевелилась и разогнулась, превратившись в гиганта в три человеческих роста, поперек себя шире, целиком из серого гранита.
Во дворе истерически завопили, народ бросился во все стороны. Я запоздало прокричал:
– Тихо-тихо! Все спокойно. Это мои ребята!
Народ, слыша, но не слушая, разбежался, как мыши. По всему дому и пристройкам звучно начали хлопать двери, загрюкали засовы, слышно, как мужчины хватаются за оружие.
– Эх, – сказал я недовольно. – Не в холмах же мне тайком проводить смотр? Какой же я тогда адмирал?.. Больше на заговорщика буду смахивать.
– Сегадергабестлюкас, – шепнул в ухо Серфик.
– Сегадергабестлюкас! – повторил я величаво. – Предстань перед своим повелителем и господином!
Рядом с каменным гигантом в выжженную солнцем землю ударила жирная клякса, моментально поднялась человеческой фигурой, что ежесекундно меняла вид и форму.
– Ага, – сказал я, – ты в разведку, а тот, что рядом, будет танковать… Ладно, кто там дальше…
Серфик шептал мне на ухо имена, я называл и увидел, что с танкователем поспешил: третий демон оказался из стали и вдвое крупнее каменного голема. Четвертый оказался меньше всех, но за спиной оказались такие крылья, что я сразу спросил:
– А меня поднимешь?
– Да, – ответил демон покорно, – но не смогу сражаться.
– Ага, – сказал я, подумал и махнул рукой: – На месте решим, что удобнее.
Я называл имена, демоны появлялись один за другим. Когда набралось с десяток, из окон трехэтажного дома начали робко выглядывать самые отважные или самые пьяные из челяди, все еще устрашенной таким жутким парадом.
– Первое, – повелел я громко, – все, кто является по моему вызову, немедленно перестройте себя так, чтобы чувствовать в этом жутком мире людей комфортно! Кому холодно – сделайте так, чтобы не мерзнуть. Кому жарко – чтоб стало прохладно. Кто задыхается от смрада – да поставит фильтры или что-нить, но не страдает от неудобств. Это мое первое повеление!
Они стояли, не сходя с места, но я видел, что одни меняют цвет, у других исчезают одни наросты и появляются другие, третьи вздрагивают всем телом, покрываясь то чешуей, то перьями, то роговыми плитами.