Середин оттолкнулся от плота, заработал ногами и, пряча голову от стрел за сундук и за него же удерживаясь на поверхности, поплыл к безопасному берегу. Невольница, почему-то постоянно макаясь по самый лоб и поминутно отплевываясь, держалась рядом. Со стороны воинов послышались крики, вскоре рядом с сундуком начали падать стрелы, сам обитый железными уголками ящик несколько раз гулко отозвался на прямые попадания — и на этом все кончилось. Каимцы осознали тщету своих стараний, а стрелы — они ведь тоже денег стоят. В поле их еще собрать можно, а из реки назад не вернешь. Ведун даже рискнул выглянуть из-за уголка — и увидел, что Любовод с Будутой гребут следом, прикрываясь большим сундуком из-под рухляди, а чуть дальше, прячась за небольшой сундучок из-под казны, отступал кормчий.
— Кажется, ушли, — облегченно вздохнул Олег. — Вот только ушли опять пешими.
Путники выбрались на сушу в трех сотнях саженей ниже по течению, за новой излучиной. Воины их не преследовали. Либо смирились с поражением, либо ниже наволока берег оказался подтоплен и хода туда не было.
— Ладноть… — Купец заглянул в один сундук, в другой. — Ладноть, зеркала целы. Стало быть, не пропадем пока, разор не грозит.
— Ага… — Олег открыл сундук с плотницким инструментом, сунул за пояс топор, в поясную сумку высыпал десяток гвоздей. — Но только ты сундуки пока спрячь в приметном месте. А серебро оставшееся с собой забери. Урсула, вот, веревки тут конец остался, вокруг пояса обмотай, может пригодиться. Будута! Выдерни десяток стрел, да с собой забирай…
— Зачем прятать? — не понял Любовод. — Новый плот отстроим да дальше поплывем. Ныне у нас и инструмент есть, и веревки пеньковые прочные. За пару ден управимся.
— Вот именно, — кивнул ведун. — А про медного стража ты забыл?
— О боги… — Купец побледнел. — И вправду забыл. Как же мы теперь?
— Уходить нужно. Драпать. Улепетывать со всех ног. А там посмотрим.
— Боги мои, боги… Это же страж колдовской. От него никому спасения не будет, — в смертной тоске запричитал Любовод. — Все мы тут сгинем, никого не останется… Ксандр, подсоби сундуки к холму вынести. Как бы половодьем не унесло, коли до весны не обернемся. Там, вроде, береза повалена. К ней под корни схоронить можно. Ствол отпилим, корни на место в яму лягут. Ох, пропадем мы все, ох, пропадем. Будута, не стой! Малый сундук возьми, он легче. Нагоняй давай.
Мужчины с двумя сундуками двинулись вверх по начинающемуся от самого берега склону, из которого тут и там выпирали покрытые густым зеленым мхом скальные уступы.
— Давай-ка, красавица, инструмент следом отнесем, — опустив крышку, предложил невольнице Олег. — Будет жалко, коли пропадет. Авось, пригодится.
Чем выше путники взбирались наверх, тем меньше у них под ногами оставалось земли. Вывернутая ветром береза, которую углядел еще снизу Любовод, как оказалось, вымахала в пол-обхвата, сидючи в щели меж гранитных глыб шириной в локоть. Да, видать, великовата стала для такой опоры, не удержалась.
— Сюда сундуки не влезут, хозяин, — опустив свою ношу, отер пот со лба кормчий. — Может, просто ветвями закидать? Кто тут ходить, высматривать станет? Места дикие.
— Макошь бережет береженых… — мотнул головой купец. — А ну, погоня по следу ринется? Давай лучше нору какую поищем.
Нору обнаружить не удалось, но уже через минуту поисков холоп нашел в скалах щель в полтора роста глубиной и полсажени в ширину. Такой тайник Любовода вполне устроил — на дно опустили все три сундука, сверху накидали камней и толстый слой собранной чуть ниже по склону хвои и березовых листьев.
— Ну, — похлопал ладонью о ладонь новгородец. — Куда теперь? Медное чудище, небось, неподалеку уже.
— Може, к реке пойдем? — осторожно предложил Будута. — Тута, вон, камень на камне, все ноги переломаешь. А там вроде как путь ровный.
— Ровный для нас, ровный и для чудища, — рубанул ладонью воздух Ксандр. — Мыслю, на север бежать надобно. Коли не догонит медное страшилище, на иные реки набредем, что на закат текут. Здесь, ежели помните, ни единого притока с левой руки не случилось. Стало быть, реки, что с севера, в иные земли текут, в сторону Руси нашей. По ним до дома и доплывем.
— Так там пути-то неведомые, — напомнил, выбравшись из ямы, холоп. — А здесь уж известные, не заплутаем.
— И нам известны, и дозорам местным тоже, — хмыкнул Олег. — Наскочим на ту полусотню, что реку нам перекрыла — что делать станем?