ПРОЛОГ
Солнце садится медленно, не спеша. Багровый диск завис над самым горизонтом и потихоньку оседает за край земли, словно тонущий корабль в морские пучины. Последние красноватые лучи озаряют мир, делают все немного волшебным и таинственным. Колышется высокая трава под дуновением легкого ветерка, едва-едва шевелятся листья на деревьях. Облака забрались повыше в небо, уже дышащее звездной прохладой. Медленно плывут, словно стадо кучерявых барашков, расцвеченные всеми оттенками багрового, желтого и синего. Тени постепенно густеют, вытягиваются, поначалу робко, а потом все смелей выползают из-под деревьев. Заливисто поют соловьи, стрекочут сверчки. Из деревни слышится ленивая перебранка дворовых псов. Спокойствие летней ночи уже вступило в силу, разлилось озером парного молока.
Из лесу вышли четверо детей, двое постарше и двое помладше. В руках - корзины, полные грибов и диких лесных груш. Тропинка, что начиналась где-то в лесу, лентой разворачивается перед ребятами и ведет к вечернему гаму родной деревни.
Позади детей медленно бредет полная старуха с кривоватой клюкой в руках. Выцветшие глаза внимательно следят за детьми. Она то и дело покрикивает на них, пресекая баловство. Но это не мешает им веселиться от всей души.
-Аш, а смотри, какой я гриб нашел большой! - похвастался Витар, младший из братьев, худенький и порывисто-быстрый мальчик лет пяти.
Аш, самый старший из четверых, внимательно посмотрел на гриб и презрительно сощурился.
-Так это мухомор, Вит! - расхохотался он. - Такие только орочьи шаманы едят, когда духов вызывают и виденья всякие. А для остальных гриб ядовитый.
-Вот еще! - обиделся Витар, - Врешь ты все, Аш, завидуешь просто. Вот у бабушки спросим, она знает. Ба, а ба, правда, это не мухомор, правда ведь?!
Малыш подбежал к бабушке и протянул ей гриб. Она внимательно осмотрела, пожевала губами. На морщинистом лице появилась улыбка.
-Мухомор, Вит, но ты не огорчайся… еще моя мама, деревенская ведунья, говорила, что все грибы можно есть. Главное - знать, как приготовить.
-Вот видишь! - просиял Витар и показал Ашу язык.
-И все равно - мухомор, - заупрямился тот.
-Ба, а ты приготовишь мне мухомор, так чтоб отравиться нельзя! - пристал к бабушке Витар.
-Конечно! - улыбнулась та, но, когда внук отвернулся, чтобы еще раз торжествующе показать Ашу язык, украдкой отбросила гриб в сторону.
-Да чего вы спорите?! - засмеялся Тох, третий из братьев, полный и величественно спокойный. - Все равно вам не сравниться со мной. У меня вон сколько грибов, больше, чем у вас всех!
-Ну и что! - тут же переключился Аш. - Мелкие все, маслята.
-Зато много, - возразил Тох немного неуверенно.
-Зато мелкие, - злорадно поддразнил Витар.
-Зато вкусные, - не сдавался Тох.
-Белые и лисички вкуснее, - фыркнул Аш.
-Ну и что?! - обиделся Тох.
-Ну и то! - издевательски захохотал Аш.
-Тьфу на вас! - Тох топнул ногой и огорченно скривился.
Он отвернулся, задрал нос кверху и постарался не замечать насмешки братьев.
-Да хватит вам уже, - встрял Эскер, - что он вам сделал плохого?
-Ой-ой, защитник нашелся, - засмеялся Аш.