Зеленые листья, коричневые ветви, извивающийся главный ствол – все это играло красками в свете звезды G8 и плавно уходило в темноту.
– Здесь что-то не так, – сказала Дем Лиа.
– Аномалия, которая вместе с сигналом бедствия заставила нас вывести вас из глубокого сна, – пояснил Сайге. Его голос снова звучал спокойно. – Орбитальное лесное кольцо не является биоконструктором Бродяг или тамплиеров.
Доктор Самел Риа Кем Али тихо присвистнул:
– Орбитальный лес, созданный инопланетянами. А живут в нем Бродяги – потомки людей.
– И еще кое-что. Мы обнаружили это после входа в систему, – сказал Сайге. Левый иллюминатор внезапно заполнило изображение корабля – космического судна, такого огромного, что даже представить себе невозможно. Внизу экрана возникло для масштаба изображение «Спирали». Длина «Спирали» составляла один километр. Корпус большого корабля был по меньшей мере в тысячу раз длиннее. Чудовище – широкое, массивное, разлапистое и уродливое, угольно-черное, похожее на насекомое – соединило в себе худшие черты эволюции и промышленного производства. В середине открывалась пасть со стальными зубами – щель, обрамленная бесконечными радами челюстей, клинков и бритвенно-острых роторов.
– Как бритва Господня, – сказал Патек Георг Дем Мио, пытаясь холодной иронией скрыть дрожь в голосе.
– Ни хрена себе бритва Господня, – тихо ответил Джон Микайл Дем Алем. Одной из его специализаций как черного было жизнеобеспечение, и он вырос, работая на огромных фермах на Витус-Грей-Балиане Б. – Это же утилизатор отходов из преисподней!
– Где он? – начала было Дем Лиа, но Сайге уже высветил над столом график, показывающий траекторию их движения к лесному кольцу. Отвратительный корабль-машина заходил выше эклиптики, примерно в двадцати восьми астрономических единицах от «Спирали», и направлялся прямо к орбитальному лесу, хотя не так резко, как «Спираль». Из графика было ясно – при данной скорости движения машина выйдет к кольцу через девять стандартных дней.
– Вот это и могло быть причиной сигнала бедствия, – заметила Рес Сандре, вторая из зеленых.
– Если бы оно надвигалось на меня и мою планету, я бы орала так, что меня бы услышали за двести двадцать восемь световых лет, – заметила Ден Соа, молодая с белой лентой.
– Если мы начали принимать этот слабый сигнал где-то за двести двадцать восемь световых лет отсюда, – рассудил Патек Георг, – значит, либо эта штука входит в систему очень медленно, либо…
– Либо она была здесь раньше, – закончила Дем Лиа. Она велела ИскИну задраить иллюминаторы. – Вы свободны, – сказала она Сайге и повернулась к собравшимся:
– Так что – будем распределять роли, обязанности и приоритеты и принимать первые решения?
Восемь человек за круглым столом молча кивнули в ответ.
* * *
Человеку, чуждому культуре Спектральной Спирали, было бы трудно понять смысл следующих пяти минут. Полный консенсус был достигнут за первые две, но лишь малая часть дискуссии проходила вербально. Сочетание языка рук, поз, кратких фраз и безмолвных кивков, развитое за четыре столетия, отлично помогало принимать совместные решения. Отцы и деды этих людей знали необходимость приказов и подчинения – полмиллиона человек погибли в короткой, но кровавой войне с силами Священной Империи на Витус-Грей-Балиане Б, и еще сто тысяч погибли, когда убегающие имперские мародеры пролетели через их систему тридцать лет спустя. Тем не менее люди Спектральной Спирали предпочитали совместно выбирать того, кто отдает приказы, и только так принимали решения.