Перед самым концом моей первой смены какая-то тварь повадилась рычать в зарослях, отчего кони занервничали, начали фыркать и вообще всячески беспокоиться. Я насторожился, но звук не приближался. И не удалялся.
– Кто это? – спросил я, когда мне удалось разбудить Веру.
– Это? – она прислушалась. – Лесной кот. Он не нападет, так он самку зовет. А охотится он всегда молча.
– Для человека опасен? – уточнил я.
– Если решит напасть, то убьет. – кивнула девочка. – Он большой и очень быстрый. Но специально не охотится, человек для него слишком большой, сразу не съешь.
– Можно не доедать. – хмыкнул я.
– На падаль придут другие твари, которые будут мешать ему на его участке. И распугают всю добычу. Лесной кот – умный зверь, он убивает столько, сколько ему надо для еды.
– А ты откуда все знаешь? – спросил я. – Ты в этих краях в который раз?
– Второй. – вздохнула Вера. – Но с нами всегда проводник ходил, Яков, из Новой Фактории, он все рассказывал. Он уже старый был, в этих краях каждую тропку знал. Его тоже негры убили, самым первым из всех. Он рядом со мной шел, а я в фургоне сидела. Потом был выстрел и он упал, а затем уже напали на всех.
Она заметно погрустнела и вроде даже всхлипнула. Я сделал вид, что не заметил, и начал укладываться спать, наказав ей на посту не уснуть, на что она кивнула с самым серьезным видом.
Отключился я сразу и спал без снов. А проснулся с первыми лучами рассвета, от птичьего концерта. И обнаружил Веру мирно дремлющей, завернувшись в одеяло. Та-а-ак… Дочь купеческая…
Я протянул руку и откинул одеяло с ее бедра. Затем аккуратно расстегнул клапан кобуры, а затем вытащил оттуда «уэбли», положив себе за спину. Потом отстегнул у нее с пояса ножны с ножом и вытащил из чехла мачете, присовокупив все к револьверу. Затем заорал:
– Негры!
Второй раз кричать не потребовалось. Девчонка подлетела так, что чуть не скатилась с камня, последовательно схватилась за все наличное оружие, и не обнаружила ничего. На лице у нее отразилось сначала отчаяние, а затем недоумение, когда она обнаружила меня сидящим рядом и ехидно ухмыляющимся.
– Что, нет оружия? – сочувственно осведомился я у нее.
– Н-нет… – немного неуверенно сказала она.
– Ты что делать должна была, когда я спать ложился?
– Сидеть два часа, а потом тебя будить. – четко ответила она.
– А насчет того, чтобы ты легла спать, разговор был? – поинтересовался я.
– А я и не ложилась. Мне прохладно было, и я завернулась в одеяло. – вздохнула она. – А потом заснулось как-то.
– Заснулось?
– Ага. – кивнула она. – Даже не помню, как.
Ну ладно, все хорошо, что хорошо кончается, зато выспался. Но это я знаю для себя самого. А ей бы надо совсем другие правила внушить.
– За сон на посту там где война, часового могут казнить. – сказал я, благо не проверишь. – Если бы пришли негры, то нас бы во сне просто связали и уже гнали на продажу. Ты это понимаешь?
– Ага, – кивнула она, заметно уже напуганная.
– Тебя когда-нибудь пороли? – участливо поинтересовался я.
– Училка, – кивнула Вера. – В школе.
– Во как! – было удивился я, поскольку спросил просто так, чтобы укорить, сам о предмете вопроса не думая, но затем сделал поправку на окружающую действительность. – Так вот: уснешь еще раз на посту, я тебе тоже всыплю. Так, что неделю сидеть не сможешь. Понятно?
– Понятно! – она испугалась заметно сильнее – поверила.
– А вообще… если невмоготу дежурить, то меня буди, понятно? И не укрывайся одеялом, от тепла в сон клонит. Чувствуешь, что глаза закрываются – встань, сидя вернее уснешь. А спать нельзя.
– Я знаю, что нельзя, – расстроенным голосом ответила она. – Я сама не заметила, как получилось.
– Получилось, потому что укрылась, – пояснил я. – Ладно, ты у нас в любом случае главная в экспедиции, так что командуй подъем.
– В чем?
– Ну… в походе.
– Понятно, – кивнула она. – Тогда подъем! Буду тебя седлать учить.
Седлание оказалось наукой не то, чтобы сложной, но с тонкостями – как затягивать подпругу, как располагать седло – на спине лошади никаких посадочных гнезд под него не предусмотрено, и динамометрические ключи к подпруге не прилагаются. Но справился под чутким наблюдением своей спутницы. К счастью моему, эти низкорослые крепкие лошадки были вполне смирными, да и я быстро научился их придерживать. Главное было привыкнуть хватать рукой за поводья в такой близости от здоровенных желтых зубов.