И в этот момент зазвонил телефон.
Звонил тот же человек, что и прошлый раз, только сегодня в его вкрадчивом голосе слышалось плохо скрытое раздражение (хотя, возможно, Михаилу только показалось).
– Ну как, вы подумали над моим предложением? – спросил он, представившись (фамилия опять прозвучала неразборчиво).
– Над каким предложением? – недоуменно переспросил Михаил. Он действительно успел забыть их первый разговор.
– Ну как же. – На этот раз раздражение в голосе незнакомца прозвучало вполне отчетливо. – Я просил вас подумать, не хотите ли вы продать мне карманные часы вашего покойного отца. Если вас не устраивает названная мной цена, скажите прямо… можете просто назвать ту сумму, которая вас устроила бы…
На этот раз уже Михаил почувствовал раздражение. Он ведь прошлый раз ясно дал понять, что не собирается продавать часы, а этот настырный тип все не унимается! Мало того что он снова и снова пристает со своим предложением, так он еще звонит в самый неудачный момент, когда Михаилу не до него!
– Я вам ясно сказал, что не продам часы! – проговорил он запальчиво. – Они дороги мне как память! Неужели это непонятно?
– Понятно, – отозвался собеседник. – Однако мне казалось, что вы можете переменить свое решение!
– Напрасно вам так казалось! – отрезал Михаил и бросил трубку.
На следующий день Михаил возвращался домой еще позднее.
Поставив машину на стоянку неподалеку от дома, он перешел дорогу и через сквер двинулся к своему подъезду.
В сквере не было ни души. Легкий ветерок шевелил листья деревьев, но вдруг и он затих, словно к чему-то прислушиваясь. Тишину нарушал только звук шагов Михаила по влажному гравию дорожки. Но неожиданно он расслышал у себя за спиной еще чьи-то шаги – осторожные, негромкие, крадущиеся.
Михаил постарался успокоить себя – наверное, это какой-то сосед, так же, как он, задержавшийся на работе. Однако в душе его шевельнулось смутное беспокойство, невольно заставившее прибавить шагу.
Незнакомец за спиной не отставал.
Наконец Михаил увидел впереди фонарь над подъездом и облегченно перевел дыхание, подумав, что на этот раз паника была ложной.
И тут из-за кустов навстречу ему выступил молодой парень в черной кепке-бейсболке.
Парень был тощий, с ввалившимися щеками и тусклым полусонным взглядом наркомана. Он встал посреди дорожки и проговорил, не вынимая рук из карманов:
– Эй, мужик, дай закурить!
– Не курю, – процедил Михаил, попытавшись обойти наркомана.
И тут сзади на него навалился второй человек. Тот, чьи шаги он слышал за своей спиной и о ком он забыл, столкнувшись с прямой и очевидной угрозой.
Невидимый, он обхватил Михаила поперек туловища, не давая пошевелить рукой. В то же мгновение наркоман подскочил к беспомощному человеку и принялся торопливо, нервно обшаривать его карманы.
– Нету, – раздраженно бормотал он, переходя от кармана к карману. – И здесь нету…
Из внутреннего кармана пиджака он вытащил бумажник, но тут же невидимый человек за спиной Михаила резко одернул его:
– Не трогай! Нам достаточно заплатили… ты знаешь, что нужно искать!
Михаил настороженно прислушался: голос незнакомца, низкий, чуть хрипловатый, показался ему смутно знакомым.
Наркоман грязно выругался и, бросив бумажник на землю, продолжил обшаривать одежду Михаила.
– Нету! – выкрикнул он, закончив обыск. – Наверное, он где-то прячет эти чертовы…
– Заткнись! – рявкнул на него невидимый напарник. – Много болтаешь! Делай, как договаривались!
Наркоман хихикнул и неожиданно нанес Михаилу резкий, болезненный удар в солнечное сплетение. Михаил согнулся, хватая воздух ртом. В глазах у него потемнело. В ту же секунду на его голову обрушился еще один удар, и полутемный сквер поплыл перед глазами.
Очнулся он от холода.
Видимо, прошло совсем немного времени. Во всяком случае, он не успел закоченеть. Голова болела невыносимо. Кроме того, мучительно ныл ушибленный живот. Перед самыми глазами, на сыром гравии дорожки, валялся раскрытый бумажник, чуть поодаль лежала связка ключей.
Михаил, сдерживая стон, поднялся на ноги, с трудом нагнувшись, подобрал ключи и портмоне. Как ни странно, содержимое бумажника было нетронуто. Он добрался до подъезда, поднялся в квартиру, встал под горячий душ и стоял под ним, пока боль во всем теле не растворилась в потоках воды, пока в голове не прояснилось и мысли не пришли в относительный порядок.
«Опять придется менять замки! – отстраненно думал Михаил, подставляя тело горячим благодатным струям. – Впрочем, кажется, мои ключи их не интересовали… ну да, ведь они уже побывали у меня в квартире…»
Ему казалось само собой разумеющимся, что напали на него не случайные уличные грабители, а те же самые люди, которые накануне обшарили его жилище. Их не интересовал его бумажник, не интересовали его деньги (впрочем, денег у него было совсем немного, но для обычных наркоманов и небольшие деньги представляют интерес).
И так же, как в квартире, они не нашли того, что искали.
Вытираясь жестким полотенцем, Михаил услышал сквозь неплотно прикрытую дверь ванной настойчивые телефонные звонки. Он накинул халат и добрел до телефона.
Звонил тот же самый человек с неразборчивой фамилией.
– Ну как, вы по-прежнему не передумали? – проговорил он, на этот раз не скрывая своего раздражения.
– О чем вы? – спросил Михаил с кажущимся равнодушием, чтобы еще больше разозлить незнакомца.
– О чем? – переспросил тот. – Вы прекрасно знаете, о чем! О часах вашего отца. Вы по-прежнему не хотите их продать? А ведь я могу предложить за них очень хорошую цену… – И он назвал сумму, вдвое более высокую, чем прошлый раз.
– Я вам, кажется, ясно ответил! – оборвал собеседника Михаил. – Эти часы не продаются!
– Что ж, – проговорил тот после продолжительной паузы. – Пеняйте на себя… как говорится, каждый человек – кузнец своего счастья! Это был ваш выбор…
– И вот я решил, что нельзя пассивно дожидаться новых его шагов, – проговорил Михаил, закончив свой рассказ. – Лучшая оборона – это нападение. Один хороший знакомый рекомендовал мне обратиться к вам, сказал, что вы – настоящий мастер своего дела…
– Спасибо за лестную оценку моих скромных возможностей, – отозвался Маркиз, который до сих пор только внимательно слушал. – Но если вам говорили обо мне, то не могли не упомянуть главный мой принцип: никакого насилия! Так что, боюсь, вы обратились не по адресу…
– Постойте! – Михаил поднял руку предупреждающим жестом. – Я и не хочу применять насилие.
– Тогда чего же вы хотите?
– Я хочу вернуть отцовские часы. Если этот таинственный незнакомец так хочет их заполучить, если он не только готов заплатить за них несуразно большие деньги, но не останавливается и перед преступлением – значит, они того стоят, и, получив эти часы, я смогу перехватить у него инициативу. Я признаю, что свалял дурака, когда выбросил отцовское письмо, но если оно пропало безвозвратно, то часы можно найти и перекупить.
– Что ж, возможно, вы правы… – задумчиво протянул Маркиз.
В глазах его появился приглушенный блеск. Человек, который знал его хорошо, понял бы, что этот блеск обозначает: Леня Марков, он же Маркиз, величайший мошенник всех времен и народов (по собственному определению), почувствовал упоительный запах загадки. И теперь он не сойдет со следа, пока не распутает клубок до конца.
Конечно, Лола, боевая подруга и соратница Маркиза, знала его лучше любого другого человека, и она моментально узнала бы этот блеск в Лениных глазах. Узнала бы и очень расстроилась. Потому что, идя по следу очередной загадки, Маркиз забывал обо всем – о привычном образе жизни, о бытовых удобствах и даже о безопасности. Не только собственной, но и ее, Лолы.
Однако, несмотря на упомянутый блеск в глазах, Маркиз откашлялся и обратился к потенциальному заказчику: