После боя на Градусе Забвения эскадра «Армии пробуждения» разделилась на два отряда. Один из них – в составе крейсеров «Вольный» и «Честный» – специально сделал большой крюк и залетел в группу Троянцев Юпитера, чтобы проверить грядки этого огорода.
На грядках все было более-менее. На обзорном экране в кают-компании «Вольного» свободные от вахты члены экипажа наблюдали за медленно плывущими сквозь пространство титаническими каменными глыбами, подсвеченными сотней стационарных прожекторов. Вокруг одного из астероидов, похожего на высохшую брюкву, роились автоматические буры, горно-разведывательные роботы и вспомогательные платформы с оборудованием.
Артель под управлением однорукого ветерана-старателя по кличке Лещ была погружена в трудовые будни. Работники попивали безалкогольное пиво, раскорячившись в невесомости возле мониторов наблюдения. Повинуясь их приказам, то один, то другой бур устремлялся к поверхности астероида, чтобы вскоре исчезнуть из поля зрения в облачке черной пыли.
Группа подрывников из команды опытного старателя Глумова завершила подготовку шурфов, и облаченный в оранжевый скафандр Глумов знаками поинтересовался у «бугра» – как, мол, можно рвать? Лещ дал добро, и трехкилометровую сушеную брюкву прямо на глазах у Максима осторожно разобрало ползучими взрывами на куски.
Судя по переговорам в эфире, обнажившиеся богатства астероида очень обрадовали и подрывников Глумова, и артельщиков Леща. Старатели много и радостно шутили про премии, про отпуска и помощь родным...
В общем, первые десять часов в секторе Троянцев Юпитера прошли в штатном режиме. Небольшой – в сравнении с хищной громадой «Вольного» – крейсер «Честный» принял несколько тысяч тонн ценных руд, прихватил на стыковочные узлы десяток нуждающихся в ремонте посудин, взял на борт отработавших свою вахту старателей и отбыл из сектора.
«Вольный» по приказу товарища Альфы, который намеревался тщательно ознакомиться с перспективами рудоносности этого района Троянцев, остался еще на сутки. Нагнать в ближайшие дни «Честный» для новейшего крейсера «Армии пробуждения» не составляло труда.
Все шло, как и вчера, по графику: артель Леща ковырялась в остатках астероида-брюквы, глумовцы обследовали на предмет подрыва следующий кусок реликтовой межпланетной материи...
Появление незваных гостей нарушило эту производственную идиллию. Под аккомпанемент нервного радиообмена между дозорными авиетками, на траверз астероида Троил вышли два корабля странной конструкции. Каждый из них представлял собой стальной диск более километра в поперечнике и толщиной метров девяносто. Сверху и снизу к центральному несущему диску крепились еще два, меньшего диаметра. Эти меньшие диски были увенчаны чечевицеобразными башнями, ощетинившимися мощными лазерными орудиями.
Максим, коротавший часы до вахты в кают-компании, от удивления привстал со стула. Ему никогда раньше не доводилось видеть что-либо подобное или хотя бы слышать о постройке столь странных кораблей!
На обзорный экран выводились данные сразу нескольких внутренних каналов корабля, в том числе тактическая обстановка и интегрированные видеопотоки из всех восьми октантов вокруг «Вольного», и экипажники, равно как и командование «Армии пробуждения», собравшиеся в кают-компании, могли во всех подробностях наблюдать за летающими махинами.
Из динамиков посыпались скороговорки радиообменов между старателями. Стало ясно, что появление исполинских дисколетов и для них явилось полной неожиданностью.
– Прекратить базар в эфир! – скомандовал наконец «бугор» Лещ и после паузы меланхолически добавил: – Надеюсь, это наши.
Его перебил дежурный диспетчер сектора Троянцев Юпитера, старшина Дань Лаожэнь:
– Внимание! Внимание! Оба неопознанных объекта не отвечают на запрос «свой-чужой»! Это не наши корабли! Повторяю: не наши корабли!
– Отставить панику! – начальник охраны сектора товарищ Омикрон положил конец всем разговорам. – Это «танцоры». Всем-всем-всем! Усилить бдительность. Боевые системы сектора переведены на режим усиленного контроля.
В этот момент с дисколетами начали происходить странные превращения. Из портов, открывшихся по периметру центральных несущих дисков, на стометровых штангах выдвинулись золотистые воронки. С быстротой, неподвластной глазу, они изрыгнули облака густой непроглядной взвеси – так каракатица опорожняет содержимое своих защитных мешков с маскировочной краской.
– Дейтерид лития им в ухо! Да объясните мне кто-нибудь, что за безобразие здесь творится?! – судя по всему, Роберто Квалья встревожился не на шутку. Он застыл перед обзорным экраном, внимательно наблюдая за происходящим.
– Это правда «Танцоры вечности»? – поинтересовался Максим.
– К сожалению, – ответил Квалья. – А эта черная пыль, которой они, кажется, собрались завалить пол-космоса – маскировка! Одного в толк не возьму: зачем так расточительно? Ведь надолго ее все равно не хватит!
– Да и координаты свои они успели раскрыть, – отозвался из динамика голос Дань Лаожэня.
Эфир вновь взорвался встревоженными голосами старателей. Причины для этого очень даже были!
Бесформенные черные облака вместо того, чтобы быстро рассеяться в вакууме, вдруг по воле невидимого силового воздействия образовали вокруг обоих крейсеров плоские торыбублики. Бублики пришли во вращательное движение вокруг центров кораблей с гигантской скоростью.
В итоге оба дисколета полностью исчезли за этими вращающимися ширмами. Произошло это весьма стремительно, в течение нескольких секунд.