– Теперь-то все наладилось, – продолжал рассказывать Юра. – Сперва чуть не на вокзалах ночевал, а теперь раскручиваю свой бизнес. Квартиру снял.
– А жену свою ты так ни разу и не встретил?
– Нет, не случилось пока. Да и не тянет. Вот дочку очень хотелось бы увидеть. Снится она мне каждую ночь, моя Олюшка. Но боюсь, если увижу – не сдержусь. Украду, а там будь что будет. А она, наверное, уже забыла меня.
Эля судорожно вздохнула и осторожно положила свою узенькую ладонь на руку своего спутника. Юра замер, потом осторожно коснулся ее пальцами свободной руки. И произнес глухо:
– Зря я тебе это рассказал.
– Почему? – шепнула Эля.
– Когда я за женой ухаживал, я таким не был. Я ей на первых встречах об удачах своих рассказывал, о надеждах, о планах грандиозных на дальнейшую жизнь. Они и сейчас есть, планы, а вот начинаю же зачем-то ныть и жалиться. Как будто сразу показать хочу: вот меня жизнь обидела, ты хоть не обижай. Противно!
– Нет! – слабеньким голоском запротестовала Эльвира.
– Противно и мерзко. Знаешь, как битые псы себя ведут? Одни при каждом новом окрике падают на живот и ползут, скуля. Вторые – сразу норовят вцепиться в горло. Так вот я, честно сказать, надеялся, что буду, как вторые, вцепляться в горло… А вышло…
– Что ты такое говоришь! – подскочила на стуле и почти закричала Эля. – Как же можно так думать! Значит, если тебя разочек обидели, так надо мстить за это всем и всегда, так, что ли?! А ты не думаешь, что вокруг полно таких людей, каким ты сам был до этой истории, верных, доверчивых, надежных!
– Тише, Элечка, тише! – попросил Юра и крепко прижал ее к себе.
Эльвира заметила: все посетители пончиковой смотрят на нее. Девушка съежилась от неловкости. И почти прозевала первый в ее жизни поцелуй в губы, легкий, как бабочка, только на секунду ставший настойчивым и обжигающим.
Несколько мгновений после этого они сидели молча, потом Эля мазнула взглядом по часикам на запястье, дрожащим голосом воскликнула:
– Ой, я так на последний автобус опоздаю!
И стала неловко натягивать на плечи брошенную на соседний стул куртку. Ей вдруг показалось, что Юра вовсе не собирается ее провожать и что поцелуй этот был прощальный. Может, он понял ее слова так, что они не пара? Или разуверился в том, что она способна его понять? Она ведь, наверное, в его глазах жизнерадостная идиотка. Что ж. Она с честью выдержит этот удар, сама поцелует его в щеку, улыбнется и уйдет в весенние сумерки. Но Юра уже поднялся со скамьи:
– Что ж, опоздаем на автобус, повезу тебя в родной город на такси.
– Разоришься, – заулыбалась Эля. У нее словно гора свалилась с плеч.
– Ничего, завтра снова разбогатею!
Они снова перешли на то легкое, шутливое общение, с которого начался их вечер.
На автобус Эля все-таки успела, и именно на самый последний. Народу в него набилось немерено, все те, кто по разным причинам задержался в Питере допоздна и теперь стремился вернуться домой. Но Эле к давке было не привыкать. Лишь в последний момент, когда она уже стояла на ступеньке и двигала плечом вперед здоровенного парня в вонючей куртке, Юра вдруг обхватил ее за талию, оторвал от ступеньки, сказал:
– Оставайся. Куда ты поедешь в этой газовой камере?
Эля улыбнулась ему, качнула решительно головой:
– Нет, не могу…
– Молодец, – одобрительно прошептал Юра.
– В смысле? – в очередной раз смутилась Эльвира.
– В смысле правильно отвечаешь. На первое предложение всегда отвечай отказом. Пусть попросят еще раз. – Ткнулся лицом ей в плечо и отступил во тьму.
Эля вдруг обнаружила, что давка в автобусе уменьшилась, толпа рассосалась и перед самой кабиной водителя зияет свободное место. Счастливая и ошеломленная Эльвира рухнула на него и прижалась лбом к холодному стеклу. Да, с этим человеком придется держать ухо востро, рассуждала она по дороге домой. Но как же хорошо, радостно и надежно, когда он рядом!
Они стали встречаться каждый день. Юра словно обладал особым чутьем на нее: они никогда толком не договаривались о встрече, но он постоянно перехватывал ее у института. Или по дороге к метро. Или в окрестностях той улицы, по которой она носилась со своим товаром. Как они радовались каждому лишнему часу, который удавалось провести вместе! Заходили куда-нибудь, в бар или в кафе, утоляли нагулянный за день аппетит, потом болтали обо всем на свете. Весна в Петербурге выдалась стылая, влажная. И все-таки они неизменно выходили на холод и часами бродили по улицам, отыскивая самые глухие уголки, чтобы можно было вдоволь целоваться. Но обязательная Эльвира даже тогда не забывала поглядывать на часы.
Однажды они все-таки опоздали на последний автобус. Правда, их вины в этом не было. В автобус Эля попала, но водитель вдруг объявил, что машина неисправна и пассажиры могут получить назад свои деньги. Хорошо, что Юра никогда не уходил, прежде чем автобус тронется в путь. Расстроенная, испуганная и счастливая, что их разлука откладывается, Эля выскочила к нему и запричитала:
– Кошмар, что делать, родители с ума сойдут!
– Может, на попутке? – внес предложение Юра, но Эльвира только махнула рукой на выстроившуюся вдоль тротуара очередь:
– Ты представляешь, сколько народу сейчас постарается уехать? А машины в такое время проезжают всего две-три за полчаса. Нет уж, попробуем рвануть на вокзал.
Но и последняя электричка укатила без нее. Они не успели вскочить в последний вагон. Эля проводила электричку взглядом, вздохнула и спросила:
– Ну, что теперь делать?
– Может, к подружкам?
– Ты что, я же ни с кем не договаривалась! – перепугалась девушка. – А сейчас уже почти полночь. Они все с родителями живут.
– Пригласить к себе я тоже не могу – джентльменский договор с хозяйкой жилплощади. Я вижу только один возможный выход: снять номер в гостинице. И оттуда позвонить твоим родителям и все объяснить. Завтра выходной, сможем весь день провести вместе. По-моему, отлично получится.
Эля молчала, голова ее с каждой секундой клонилась ниже.
– Ты что это? – нежно встряхнул ее за плечи Юра. – Спишь на ходу, что ли?
– Нет, не сплю, – прошептала Эля. – Просто не хочу в гостиницу. Но понимаю, что другого выхода нет.
– А почему не хочешь? – продолжал теребить ее мужчина. – Гостиницы для того и существуют, чтобы люди в разных ситуациях не оставались на улицах. Может, ты боишься? Так я тебя одну там не оставлю.
– Я понимаю, – пробормотала Эля. – Просто как-то стыдновато. Представляешь, что там обо мне подумают? Ладно, поехали, пока хоть гостиницы не позакрывались.
Маленькую частную гостиницу они отыскали на одной из глухих улочек Петроградской стороны. Заходя туда, Эля тряслась от смущения и неловкости. Ей казалось, что их наверняка не поселят, что все номера окажутся заняты или выяснится, что места здесь только для иностранцев. Или выяснят, что они не женаты, посмотрят паспорта да еще и пристыдят.
Но все обошлось. Паспорт дежурная попросила только один, все равно чей, и даже смотреть с укоризной не стала, просто молча выложила ключ на стойку. Правда, услышав цену номера за сутки, Эльвира зажмурилась и виновато посмотрела на Юру. Но он, как ни в чем не бывало, выложил на стойку изрядную сумму и весело улыбнулся дежурной.
Номер показался Эле просто королевским. Широкая кровать искрилась парчовым покрывалом. На изящном столике в хрустальной вазе гордо топорщила лепестки одинокая роза. Приглушенным алым светом озарял комнату торшер в виде уличного фонаря. Эля минуту созерцала всю эту роскошь, потом села на краешек кровати и тихонько заплакала.
– Элечка! – перепугался Юра, опускаясь на ковер и обнимая ее иззябшие и натруженные за длинный вечер ноги. – Что ты, милая? Тебе здесь не нравится?
– Нравится, – пробормотала Эля. – Очень. Но это не так все должно было произойти. Не потому, что автобус поломался, а электричка сбежала.