— Готов спорить, у Баски, — ответил он, отдуваясь и не прекращая катить бочку в дальний конец фургона.
— Баски?
— Да.
На этот раз односложного ответа явно не хватало.
— Что еще за Баски?
— Скотовод по имени Мануэло. Он был другом вашего дяди, — пояснил Куки.
— Но с какой стати он забрал моих овец? — продолжала настаивать Касси.
Откровенное презрение высветилось в бесцветных глазах Куки.
— Потому что эти твари настолько тупы, что не могут пастись самостоятельно.
Касси пыталась переварить полученную информацию, стараясь понять, что за личность этот Баски и где он живет. Решив все же высказать свои сомнения, она спросила:
— Где мне его найти?
Куки показал взглядом на покрытые зеленовато-коричневой растительностью низкие холмы, высившиеся на севере.
— Там.
— О! — невольно вырвалось у Касси, когда она представила себе, как будет искать одинокого пастуха среди этих огромных просторов. «Здесь нет вывесок и уличных указателей», — с сожалением подумала она, вспоминая, с какой легкостью ей удавалось ориентироваться в кривых улочках Бостона.
— Как я его узнаю? — поинтересовалась Касси.
— Он разряжен похлеще девки в салуне в субботний вечер… Прошу простить, мэм. Позабыл, что говорю с дамой.
Касси кивнула, показывая, что его набор выражений ничуть не оскорбил ее.
— Что вы имеете в виду под этим «разряжен»?
— Вместо обычного ремня наматывает себе на талию пурпурные и красные пояса, носит черную шляпу с серебряными галунами, такую здоровую, что в ней можно принимать душ. И штаны… — Куки закатил глаза.
— Такие широченные, что в них впору запихнуть еще пару его приятелей.
— Этот Мануэло был хорошим другом моего дядюшки?
— Да. Лучшим, я бы сказал.
— И у него мои овцы?
— Да. Возможно, большую часть из них он у вас выкупит, — ответил Куки, примеряясь к кожаному чемодану, в котором лежали старательно подобранные книги по овцеводству.
— Но с какой стати мне продавать ему свое стадо? Без овец нам не сохранить ранчо!
Куки стоял неподвижно и смотрел ей прямо в глаза.
— Вы избавите себя от многих неприятностей, если продадите стадо и землю.
— Скажите, почему этот мистер Лэнсер так жаждет завладеть моей землей?
Куки решил оставить этот вопрос без ответа. Если ей повезет, она получит свои денежки и уедет отсюда до того, как узнает правду. Он пробормотал что-то невнятное.
Касси вся напряглась, не скрывая своей решимости.
— Ценю ваш совет, сэр, но мы остаемся. Теперь это наш дом.
Произнося эти слова, она повернулась к дому с белыми стенами, уютно угнездившемуся на склоне холма. Ее лицо красноречиво свидетельствовало о решимости.
Куки что-то пробурчал и наклонился, чтобы достать еще один набитый до отказа чемодан.
Касси, вглядевшись в его скрытое тенью лицо, предприняла последнюю попытку.
— Благодарю вас за помощь. Не знаю, что бы мы без вас делали.
— Да, мэм, Мы не помогаем Дэл… овцеводам, — спешно поправился он, — но и не по-нашему оставлять в прерии женщин и детей на произвол судьбы.
Рывком он приподнял тяжелый чемодан и спустил его на землю через задний борт фургона.
Выпрямившись, Куки увидел перед собой Касси, стоящую с вытянутой для пожатия рукой.
— Тем не менее, мы вам очень признательны и, надеюсь, сможем отблагодарить за вашу доброту.
Растущее уважение отразилось в его выцветших глазах, когда он ответил на ее рукопожатие своей обветренной лапой.
— Может, и так, мэм. Выгружу-ка я лучше остальные ваши чемоданы, — ответил он, показывая на фургон.
Касси медленно повернулась в сторону огромного сарая. Куки наблюдал за ней, раздумывая над тем, какая она все же одинокая, несмотря на всю свою отвагу.
— Завтра или послезавтра я пришлю Мэтта.
Повернувшись к Куки, Касси внимательно посмотрела на него. Под ее пристальным взглядом он зарделся едва заметным румянцем.
— Вам тут, женщинам и мальчишке, возможно, понадобится мужская помощь.
«Лучше бы ему позаботиться, как бы Шэйн не узнал, что он пообещал помочь Дэлтонам. И какой черт его дернул ляпнуть такую глупость?»
Губы Касси расплылись в широкой улыбке. Засуетившись, Куки повернулся к фургону и занялся остатками груза. «Непременно, он или перегрелся на знойном техасском солнце, или же просто давно не встречал такую прелестную, веселую девчушку».
Догадавшись, что дальнейшие излияния благодарности лишь сконфузят Куки, Касси направилась к стоявшему поодаль фургону дядюшки Люка. Она с удовлетворением оглядела этот добротный надежный фургон, подумав о плачевном состоянии своего собственного, и прошла в сарай. Мощные балки удерживали огромные стропила, внутри лежали охапки сладко пахнущего сена. Касси вдохнула терпкий запах лошадей, стоявших в закрытых стойлах, и вспомнила свои мечты о бескрайней, насколько хватает глаз, земле, о собственном доме, так часто посещавшие ее во время мытарств в убогих, отвратительных комнатушках, сдаваемых внаем, где им приходилось ютиться после смерти отца.
Расправив плечи, Касси утвердилась в своем решении. Перед ней, вот здесь, была ее мечта, и никакому жулику-землевладельцу ее не запугать. Она двинулась обратно к двойным дверям сарая, обратив внимание на керосиновую лампу, висевшую на деревянном крюке, узду, брошенную на скамье, словно поджидавшую всадника, которому никогда не суждено вернуться. Знаю, ты не вернешься назад, дядюшка Люк. Но теперь здесь я. И борьба только начинается.