Он умер почти три года назад после тяжелого инфаркта, через несколько дней после того, как она отметила свой двадцатый день рождения. Они жили вдвоем с тех пор, как ей исполнилось двенадцать. Даже прошедшие с его смерти годы не умерили боль от невосполнимой утраты.
— Не расстраивайтесь. — Доктор увидел, что пациентка разволновалась. — Вы несколько часов пробыли без сознания, нет ничего необычного, что память возвращается к вам с трудом. Постарайтесь расслабиться, отдохните, и все встанет на свои места. — Он кивнул медсестре. — Я собираюсь дать вам снотворное. Когда вы проснетесь, будете чувствовать себя намного бодрее.
Джулия решила, что так будет лучше всего. Она еще плохо соображала и была очень слаба. Надо поспать.
— У меня болит лицо, — проговорила она с трудом. — Я… У меня останутся шрамы?
Доктор ободряюще улыбнулся.
— Нет, — твердо сказал он. — Эти ощущения у вас от сильных ушибов. Принесите, пожалуйста, зеркало, сестра. Сейчас вы увидите себя и успокоитесь. Право, нет повода для подобных волнений.
Лицо, которое она увидела в зеркале, оказалось бледным до голубизны, что еще более подчеркивалось черным почти во всю левую щеку синяком. На правой щеке алели небольшие, но глубокие царапины. Из-под повязки на висок выбивалась прядь светлых волос. Все было знакомым: голубые глаза со странно расширенными, наверное, от лекарств зрачками, небольшой прямой нос, слегка подрагивающие бледные губы.
Несмотря на бодрые заверения доктора, только увидев себя в зеркале, она по-настоящему успокоилась.
Послушно выпив лекарство, принесенное медсестрой, женщина расслабленно откинулась на подушки. Мысли в голове у нее путались, боль гулко стучала в висках, хотелось плакать. Что с ней случилось, почему ее называют чужим именем? Господи, помоги, дай ответ на эти мучительные вопросы!
Лекарство начинало действовать, веки незаметно для нее сомкнулись, и она забылась тревожным, путаным сном. Изредка с ее губ слетал тихий болезненный стон, тонкие пальцы начинали метаться по одеялу. Даже во сне ей не было покоя.
Когда она снова открыла глаза, за окном был ранний вечер. В легком вечернем сумраке она не сразу заметила, что кроме нее в палате находится еще кто-то. Она скорее почувствовала, чем поняла это. Осторожно повернув голову, женщина увидела стоявшего у окна спиной к ней мужчину. Это не доктор, тут же поняла она. На незнакомце был серый костюм, густые волосы цветом напоминали спелый каштан. Словно почувствовав ее пристальный взгляд, мужчина обернулся, и на его лице промелькнуло какое-то странное настороженное выражение.
— Привет, Джулия, — тихо сказал он. Джулия смотрела на него в замешательстве.
Она могла поклясться, что никогда раньше не встречала этого человека, тем не менее он обращался к ней так, что не было никакого сомнения, что хорошо знает ее. Этот парень не красавец, отметила она машинально, — лицо слишком мужественное, волевое, даже жесткое. Если судить по губам — он человек не мягкий, скорее всего решительный и твердый, такие люди при определенных обстоятельствах могут быть и… безжалостными.
Ей стало не по себе.
— Извините, — проговорила она нерешительно. — Я не совсем хорошо помню… Я, вероятно, знаю вас?
Серые глаза незнакомца прищурились, и он молча какое-то время смотрел на нее.
— Ты совсем ничего не помнишь?
— О том, что со мной произошло, — ничего. Если вы имеете в виду мое несчастье. А вы тоже там были, когда все это случилось?
— Можно и так сказать, — ушел он от ответа. Они помолчали.
Мужчина отошел от окна, взял стул и сел рядом с ней, не отводя пристального тревожного взгляда от ее лица.
— О, тогда, возможно, вы можете рассказать мне, что же произошло на самом деле? Меня сбила машина? Меня ударили по голове и вырвали сумочку? Боже, как болит голова… — Она сжала виски ладонями и застонала.
Мужчина ободряюще положил руку на ее плечо.
— Ты выпала из машины. К счастью, в этот момент я начал тормозить, иначе ты разбилась бы насмерть. — Он внимательно следил за ее реакцией. — Это новая машина. Возможно, ты хотела открыть окно и взялась не за ту ручку. Так случается.
Она ничего не могла понять.
— Я была в машине с вами?
— Да. — Казалось, он пытается подобрать нужные слова, что было странным для такого решительного человека. — Мы возвращались домой с вечеринки. Было поздно, и ты страшно устала. Я был…
— Я… не понимаю. — Она поднесла дрожащую руку к губам, которые почему-то неожиданно пересохли. Ее взгляд вдруг поймал золотой отблеск. Она внимательно посмотрела на безымянный палец. Нет! На нем было широкое обручальное кольцо с выгравированными неясными лилиями. Словно зачарованная, женщина не могла отвести от него взгляд.
— Я надел его на твой палец три месяца назад. — Голос мужчины неожиданно слегка дрогнул. — Я Росс Меннеринг, Джулия. Твой муж.
— Боже! — прошептала она. — Нет, не может быть. Я… У меня нет мужа. — В ее глазах, которые она наконец-то отвела от кольца, металась паника. — Я Джулия Гарднер и никогда раньше не видела вас!
— Гарднер — твоя девичья фамилия, — сказал мужчина. — Мы поженились в Кансон Холле, провели медовый месяц в Австрии и оттуда вернулись сразу сюда, в Хэмпшир. Ты не помнишь, как радовалась нашему уединению? Три коттеджа, соединенные в один, вокруг никого. Ты говорила, что наше пристанище напоминает пряничный домик колдуньи, к которой попали Гензель и Гретель. Ты даже…
— Прекратите! — Она прижала крепко сжатые в кулачок пальцы к губам и зажмурила глаза. — Это неправда! Этого не может быть! Моя фамилия Гарднер. Я никогда не была в Австрии, зачем вы все это выдумываете? — Слезы брызнули из-под длинных ресниц.