– Дай! – Сашка отобрал у него увесистый «Гервет». Удерживая оружие двумя руками, он нацелился в грудь припорошенной пылью человекоподобной машине и начал медленно приближаться. Его зрачки расширились от подсознательного ожидания: вот сейчас дройд встрепенется, взвизгнет сервомоторами, и тогда держись…
Нет… Обошлось.
Серв не двигался. Крупные капли пота, выступившие на лбу подростка, смешались с пылью, глаза пощипывало.
– Посмотри, что за модель? – Он продолжал целиться в грудь человекоподобной машине.
Серега подошел ближе, осветил факелом андроида.
– На нем одежда. Маркировки не видно.
– На плече смотри!
Серега закусил губу. Страшно, до тошноты. Сервы – создания непредсказуемые. Многие похожи друг на друга, но одинаковый внешний вид ничего не значит. Их создавали в разных целях. С одними можно запросто разминуться в узком коридоре, даже получить от них какую-то помощь, а с другими, внешне неотличимыми от собратьев, лучше не связываться – убьют.
Почему так происходит, мальчишки не задумывались. Они невольно одухотворяли древние машины, делили их на категории «злых» и «добрых», не понимая, что всему виной программное обеспечение.
Сергей коснулся рукава рубашки, потянул, но ткань оказалась прочной, не хотела рваться по шву.
– Ножом!
– Сам знаю! – Губы мелко дрожали. Он вытащил из кармана складной нож, открыл единственное, обломанное на кончике лезвие, вспорол шов, оторвал лоскут ткани.
«Холодная, неприятная на ощупь пеноплоть. Словно у мертвого…» – неприязненно подумал он, освещая факелом участок искусственной кожи на предплечье.
«Хьюго-19М».
Номер и название модели были похожи на татуировку.
– Фу… – Сашка опустил руки. Пистолет тяжеленный. А дройд нормальный. Древняя маркировка никогда не лгала. Этот хоть и похож на пехотного серва, но девятнадцатая модель для боевых действий не предназначалась. Злыми и крайне опасными были машины начиная с двадцать первой серии.
Серега шумно выдохнул, присел на пол.
– Разберем? – Он покосился на человекоподобное создание.
– А то! – Сашка отдал ему оружие, взял нож. – Помоги.
Вместе они перевернули серва.
Серега светил, Сашка, вооружившись ножом, быстро вспорол одежду на спине андроида, затем, пыхтя, разрезал пеноплоть, добрался до креплений кожуха.
– Порядок… – он шмыгнул носом. – Ого, – мятущийся свет факела озарил позвоночный столб человекоподобной машины. Сотни нейрочипов крепились в специальных слотах, и Сашка начал сноровисто вытаскивать их из гнезд, рассовывая по карманам. – Если отнести Генриху, он еды на неделю даст!
Сергей кивнул. Хотелось поскорее выбраться отсюда. Его не покидало жутковатое ощущение, словно кто-то наблюдает за ними из тьмы.
– Давай быстрее!
– Уже все! Теперь подсобки обшарим, и назад!
В смежных с торговым залом помещениях нашлось немало полезных предметов.
Древние консоли кибернетических систем возвышались повсюду. Лишенные энергии, они давно отключились и не представляли для мальчишек ни интереса, ни угрозы. Гораздо важнее стали другие находки, например пластиковый кейс с характерной маркировкой. Вскрыв его, ребята замерли от ощущения неожиданной удачи.
В пористом, влагопоглощающем материале были упакованы нетронутые микроядерные батареи!
Им сегодня везло, как никогда прежде!
– Нам все не унести.
– Заберем, сколько сможем дотащить! – Серега уже нагружал рюкзак универсальными элементами питания. – Завтра вернемся за остальным.
Сашка не возражал. Ему тоже хотелось поскорее выбраться из мрачного подземелья.
– Ну, хватит, – он прикинул рюкзак на вес. С ним еще по тросу карабкаться. – Пошли.
Они вернулись в торговый зал.
Сашка перешагнул через андроида и вдруг остолбенел, застыл, перестал дышать.
Свет факела упал на осколки стеклопластика, отразился от них, открывая новые, не замеченные ранее подробности.
Мальчишку охватила дрожь.
Три тела, отброшенные взрывной волной от разбитой витрины, валялись на полу подле кресел, по ту сторону длинного возвышения.
Как и все окружающие предметы, их покрывал толстый слой белесой пыли. В сумраке вид мягко очерченных тел нагонял жуть.
– Смотри, там еще кто-то лежит!.. – вскрикнул он, привлекая внимание Сергея.
Тот вытянул шею, взглянул в указанном направлении.
«Точно», – его пробила короткая дрожь. Иногда в недрах города им попадались истлевшие человеческие останки, реже – высохшие мумифицированные тела.
– Может, тоже – андроиды? – со слабой надеждой, неуверенно предположил Серега.
– Проверишь? – Голос Сашки дрогнул. Вид погибших людей всегда внушал ему необъяснимый ужас.
– Ладно… Свети… – Сергей стал осторожно приближаться к телам. Пистолет он держал двумя руками, лицо мальчишки приобрело землистый оттенок, кожу то и дело стягивало крупными мурашками.
В разгромленном магазине стояла звонкая, напряженная тишина.
– Ну, что?
Сергей не ответил. На мертвяков не похоже. Пальцы свело судорогой, ему потребовалось усилие, чтобы разжать их, теперь «Гервет» он держал в правой руке, левой же осторожно прикоснулся к ближайшему телу, резким движением смахнул толстый слой пыли и невольно отпрянул.
– Кукла… – сипло выдавил он.
– Чего?
– Сам взгляни!
Сашка подошел ближе, свет факелов озарил не тронутое тленом лицо девушки.
– Какая красивая! – невольно вырвалось у него.
Ужас, секунду назад сжимавший горло, не дававший дышать, внезапно схлынул.
– Это машины? – неуверенно предположил Сергей.
Сашка, поборов вполне понятную оторопь, коснулся щеки девушки.
– Не знаю… – Кожа, бархатистая на ощупь, имела телесный оттенок, казалась теплой.
– У виска посмотри! Там в пеноплоти заглушка, под ним гнездо разъема!
– Ничего нет! Это не пеноплоть!
– Но они не живые!
– Вижу… Только это не андроиды… – Сашка выглядел растерянным, испуганным. – Тут маркировка: «NCGS-42-U». Никогда такой не встречал. И кожа кажется теплой!
– Пошли отсюда, а? – Сергей невольно попятился, споткнулся еще об одно тело, едва не заорал от неожиданности.
– Все, уходим!
Мальчишки выбрались на улицу через разбитую витрину, бегом кинулись к осыпи обломков, над которой зияла дыра в перекрытии и тонкой спасительной нитью слегка раскачивался трос.
Они не видели, как за их спиной в торговом зале магазина одежды шевельнулось одно из тел – то, об которое споткнулся Серега.
Случайное движение мальчишки привело к непредвиденным последствиям. Небольшой осколок стеклопластика витрины выпал из бескровной ранки, освободив контакт. Энергия от микроядерной батареи вновь потекла по цепям странного существа, рука шевельнулась, ощупывая ближайшие предметы, осязая их, затем по телу пробежала конвульсия, и красивая стройная девушка вдруг поднялась из праха тысячелетнего забвения.
Через неделю, когда мальчишки решились на новую вылазку в недра разрушенного мегаполиса, в магазине одежды, к их удивлению, возле разбитой витрины валялись лишь два манекена.
Третий куда-то исчез.
Глава 1
Земля. 3881 год Галактического календаря
Лязг. Вибрация. Шипение.
Зеленый индикатор на панели шлюза. Герметичная дверь скользнула в сторону, и толпа туристов выплеснулась в теснину стыковочного рукава, соединившего суборбитальный челночный корабль с древним зданием космопорта.
Жители разных планет шумно делились впечатлениями, людская река мгновенно заполнила тесное пространство, но поток пассажиров вскоре схлынул, лишь молодой человек, лет двадцати пяти, отстал от остальных. Он шел медленно, слегка прихрамывая на правую ногу, затем остановился, окинул взглядом окрестности.
Кибстек, закрепленный на запястье его левой руки, автоматически соединился с местной сетью, получил текущий прогноз погоды, и одежда, состоящая из нанобов, тут же изменила свойства, трансформировалась, учитывая вкусы владельца и одновременно обеспечивая ему максимальный комфорт.