1
Дом Оуэна Стоуна оказался симпатичным коттеджем с окнами, выходящими на устье реки. Высокий прилив превратил мелкий заливчик в глубокую бухту, где под крики круживших над головой чаек покачивались на волнах несколько ветхих лодок. И больше никаких признаков жизни.
Остановив машину, Рут окинула взглядом коттедж. Дверные и оконные рамы требовали покраски, каменные стены, некогда белые, превратились в грязно-серые. Однако чисто вымытые окна сверкали в послеполуденном свете солнца.
Неожиданно отворилась облупившаяся входная дверь, и на пороге возник человек в сером свитере и темных брюках.
– Рут Рэндел, я не ошибся? Вы так и останетесь сидеть в машине? – спросил он неприветливо.
Рут не торопясь вылезла, изучая своего собеседника. Высокий, лет под сорок, темные растрепанные волосы, лицо скульптурной лепки. Излишне худощав и выглядит в высшей степени опечаленным.
С этим человеком что-то стряслось: его боль выдавали безжизненный взгляд и подавленный вид. В Рут тут же проснулась писательница: она почувствовала, что здесь пахнет какой-то тайной…
* * *
Двое обитательниц небольшой квартирки сидели в кухне, когда Уинни оторвалась от чтения газеты, чтобы поделиться с подругой сногсшибательной новостью:
– Послушай-ка! Тут брачное объявление: какой-то парень хочет жениться. Не понимаю, как можно связать свою судьбу с совершенно незнакомым человеком! Никто не откликнется на подобное объявление – разве что какая-нибудь дурнушка.
– Может, он попал в безвыходное положение, – предположила Рут, задумчиво глядя на подругу. – Мало ли зачем человеку нужна жена.
– Да уж, наверное!
Рут пожала плечами.
– Вещи не всегда таковы, какими кажутся. Это решительный шаг. Должно быть, у человека серьезные проблемы.
– Ага, наверняка ждет не дождется наследства от богатого дядюшки, который ставит непременным условием женитьбу племянника, – фыркнула Уинни. – А может, он страшен как смертный грех и стар, как Мафусаил, но желает продолжить род… Брр! Даже вообразить не могу, как лягу в постель к подобному типу. Хоть за миллион долларов, хоть за десять миллионов!
– Он предлагает деньги? – поинтересовалась подруга.
– Вроде нет, – ответила Уинни, поглядев в газету.
– Тогда, я думаю, нечего смеяться над человеком, если не знаешь, как обстоят дела на самом деле, – спокойно сказала Рут.
– Тогда почему бы тебе не позвонить по объявлению и не выяснить все наверняка? – лукаво спросила Уинни.
– Возьму и позвоню, – откликнулась Рут, чуть улыбнувшись.
Подруга уставилась на нее, открыв рот.
– Шутишь!
– Нисколько. – Тут Рут засмеялась. – Мне действительно хочется узнать, зачем ему понадобилось давать брачное объявление.
– А, писательский азарт, – с пониманием протянула Уинни.
– Нет.
– Тогда что же?
– Простое любопытство, – ответила Рут небрежно.
– В таком случае, назначь ему свидание и выведай, зачем ему жена! – воскликнула Уинни. – Может, из этого получится детективный рассказ. А то, глядишь, и целый роман.
– Пожалуй… – Рут не торопясь наклонила голову.
Бросив неделю назад работу в отделе комплектации городской библиотеки, она собиралась посвятить себя любимому занятию – написанию детективных повестей и рассказов, которые пользовались успехом у читателей и приносили ей неплохие деньги. Правда, печаталась она под псевдонимом. Теперь у нее не будет и начальника, считающего, что она обязана терпеть его приставания.
– Дай-ка мне газету, – попросила она Уинни. – Есть там телефон?
Подруга в третий раз пробежала глазами текст объявления.
– Да, есть. Держи.
Однако Рут некоторое время раздумывала, прежде чем набрать номер. Потом все-таки решилась.
– Вы звоните в дом Стоуна. Прошу прощения, но сейчас я не могу подойти к телефону. Оставьте ваше имя, и…
Автоответчик! Рут их просто ненавидела. Но только она решила положить трубку, как услышала:
– Оуэн Стоун. Кто говорит?
В резком голосе звучало нетерпение. Если именно этот мужчина давал объявление, то ему трудновато будет убедить потенциальных невест, что из него выйдет приличный муж, подумала Рут. Но кто не рискует, тот не пьет шампанского. И она набрала в грудь побольше воздуха:
– Говорит Рут Рэндел. Я звоню по объявлению.
– Ох…
– При чем тут «ох»? Я не туда попала? – Рут посмотрела на подругу и сделала загадочное лицо.
– Номер правильный, да вот объявление ошибочное…
– В таком случае, я зря теряю время.
Она совсем уж было собралась бросить трубку, когда Стоун снова заговорил. И на этот раз голос его звучал примирительно:
– Когда мы можем встретиться?
– А я-то думала, что это у женщин решения меняются, как погода в апреле, – съязвила Рут. На другом конце провода промолчали, и ей пришлось продолжить: – Я готова приехать, когда вам будет удобно, мистер Стоун.
Что же это за человек такой – дал брачное объявление, а потом передумал? – заинтригованно размышляла Рут. Зачем ему жена, да еще найденная через газету?
– Вы можете быть у меня… скажем, через полчаса?
– Смотря, где ваш дом.
Записывая продиктованный адрес, Рут сообщила:
– Я живу не очень далеко от вас, в Сет-Иле. Приеду минут через двадцать.
* * *
И вот теперь загадочный Оуэн Стоун ждал ее на пороге своего дома. Подойдя, Рут протянула руку для приветствия.
– Мистер Стоун, если не ошибаюсь?
Он быстро окинул внимательным взглядом молодую женщину, не упуская ни дюйма ее стройного тела, задержавшись на широкоскулом лице в обрамлении коротких черных волос.