– Куда? – пролепетала та.
– Валим отсюда, пока народ не очухался. Печенкой чую, пустые кошельки могут им не понравиться.
– Но это же компенсация.
– Да. Но объяснять это вторично я бы не рискнула.
– Подождите! – Путь к отступлению преградила массивная туша в кожаном переднике с мясницким ножом наперевес. – А как же плата за обед?
Интересный вопрос.
– Какая плата, милейший? – удивленно изогнула бровь я. – Мы сполна расплатились за свою яичницу.
Мужик упер руки в боки и навис надо мной, как волк в басне над беззащитным ягненком.
– Парни, между прочим, ели и пили. К тому же вы изволили сломать мебель. Интересно, кто за это будет платить?
Я с сомнением уставилась на «парней». Все деньги мы у них забрали. А что еще ценится в игре, понятия не имею.
– Возьмите их сапоги или, на худой конец, меч…
При взгляде на вышитые кожаные казаки глаза трактирщика стали маслеными. Видимо, предложение ему сильно понравилось. Я не стала ждать, пока он вспомнит еще чего-нибудь, и попыталась продолжить свой путь, но не тут-то было. Мужик таки вспомнил. Он снова загородил дорогу и поинтересовался:
– А как быть с головой?
– С какой головой? – непонимающе нахмурилась я. – Мы никакую голову не заказывали…
– Как ни странно, я тоже. Однако вон та доходяга сочла своим долгом притащить эту дрянь в мое заведение… А она, между прочим, быстро портится. И что мне прикажете с ней делать?
– Да что вам будет угодно, – я пожала плечами, совершенно не понимая, что он, собственно, от меня хочет. – Да хоть в бочке засолите, мне-то что?
– Помилуйте, какая бочка? Скоро здесь вонь поднимется такая, что хоть святых выноси! Да ко мне ни один уважающий себя клиент не подойдет!
– Все действительно так плохо?
Хозяин трактира и принцесса закивали слаженным дуэтом. Надо же. Совершенно незнакомый народ, а такое единодушие… Или они встречались раньше? Например, на каком-нибудь слете игроков.
– Хорошо, – великодушие сочилось буквально с каждым словом. – Я сделаю вам приятное… В конце концов, яичница была недурна…
Трактирщик подался вперед, ожидая дальнейших слов, как заключенный приговора суда присяжных.
– Пожалуй, памятуя о ваших высоких заслугах на поприще кулинарии, я сделаю вам одолжение и… заберу голову, скажем, за три золотых.
Трактирщик издал звук, словно селезень подавился зерном: он выпучил глаза и закашлялся. Подошедшая к нам незнакомка иронично улыбнулась из-под капюшона. Она мне положительно нравится. Думаю, стоит с ней поделиться. Голова-то доставлена ею.
– Грабеж… – прохрипел мужик, багровея на глазах.
– Как знаете, – пожала плечами я и попыталась продолжить путь, обогнув по окружности эту глыбу жира.
Мужик осознал, что мы уходим, но не собирался оставаться наедине со своим горем.
– Десять серебреников, – предложил он.
– Четыре золотых, – весело откликнулась я, и торг начался.
Глава 3
Примерно через полчаса, когда мы с трактирщиком вконец охрипли, а от головы стали распространятся миазмы стремительно тухнувшего на жарком солнце мяса, мы сошлись на трех золотых и ударили, так сказать, по рукам. Деньги перекочевали ко мне в карман. Вместе с приятной тяжестью золота (к слову сказать, вряд ли настоящего, иначе устроители просто разорились бы на драгоценном металле) в кармане джинсов я ощутила неровности пола под босой ступней. Ну ёперный театр! Чуть без обуви не осталась. И пусть зимние кожаные полусапожки на меху, сейчас явно не по сезону, а если расстегнуть молнию, настойчиво стремятся свалиться с сопревших от жары ног, но другой обуви у меня нет, а на безрыбье… Поэтому сначала я извлекла из-под стола свой боевой сапог и натянула его на ногу. Теперь, когда беззащитной розовой пятке не грозила простуда во время летней прогулки в поисках нормального полноценного обеда, можно было заняться, собственно, самим предметом выгодной сделки. Мешок я брезгливо зацепила двумя пальцами. Игра игрой, а кто их, устроителей, поймет. Мало ли чего напихать могли туда ради хохмы. И я покинула заведение с гордо поднятой головой.
Направляясь к выходу, я успела заметить краем глаза, как огорченный потерей золота трактирщик с удивлением рассматривал пустые ладони, словно все еще надеялся обнаружить отданные монеты. Горький вздох исторгся из груди практически осиротевшего мужчины, но тут его взгляд упал на одного из пребывающих в отключке страдальцев и остановился примерно в районе пояса, где блестела позолотой резная рукоять меча. Видимо, трактирщик прикинул в уме, сколько сможет выручить за оружие, и воспрянул духом. Сладким оазисом в знойной пустыне в мозгу замаячила верная прибыль.
На улице солнце жарило вовсю. Если в помещении было более-менее прохладно, то за порогом разогретый воздух горячо чмокнул в лицо, погладил раскаленной ладонью, обволок пуховым оренбургским платком, рождая в голове крамольные мысли о побеге обратно в прохладу таверны. Захотелось найти тень и спокойно отлежаться до вечера. Я тряхнула буйной гривой рыжих волос, прогоняя постыдную трусость. Хорошо хоть веснушки от обилия солнца мне не грозили. Мелочь, а приятно.
– Эй!
Хриплый окрик застал меня врасплох. Я обернулась. Следовавшая по пятам принцесса споткнулась и рухнула в мои объятья. Чисто машинально я не дала эльфийке плюхнуться в пыль и наставить себе новых ссадин – запыленному, некогда элегантному платью грязь уже не могла повредить: одним пятном больше… одним меньше… Сдается мне, Норандириэль выбрала себе не лучшую роль в игре. Судя по книгам, эльфы – народ элегантный, двигаются красиво и изящно. А эта – сплошное недоразумение.
– Дорогая, – обреченно вздохнула я. – Мне весьма лестно твое внимание, но я немного не по той части.
– Чего? – распахнула голубые глазки она.
– А того. Ориентация у меня традиционная.
Норандириэль явно не поняла ни шутки, ни намека, просто удивленно смотрела миндалевидными глазами, но я от дальнейших комментариев отказалась. Зачем смущать невинное дитя рассказами о грубой реальности. Просто отодвинула ее в сторону, дабы дальше она смогла передвигаться на своих двоих.
– Уважаемая, что вы собираетесь делать с этой головой? – Брюнетистая незнакомка нежно обнималась со стеной заведения, от чего создавалось обманчивое впечатление, словно девушка беседует с неодушевленным предметом.
– Как что? – удивленно пожала плечами я. – Выброшу… Как только разыщу мусорку, разумеется. А есть другие варианты ее утилизации?
– Есть. Мы можем ее продать.
Я удивленно воззрилась на фигуру в сером плаще. Ну надо же, какая хорошая вещь в этом мире – упыриная голова. Вонючая, правда, зато многоразового использования: всем-то она нужна и все ее хотят приобрести.
– Кому? – на всякий случай поинтересовалась я, все еще недоумевая, кому может понадобиться такая несусветная гадость. По моему личному мнению, такое только в мусоропровод и годится.
– Есть тут один маг. Он головы скупает.
– А для чего магу может понадобиться голова упыря? – изумилась принцесса. – Насколько мне известно, из нее ничего нельзя изготовить… Разве что зубы на сувениры растащить.
Незнакомка медленно повернулась к нам лицом, привалилась к стенке и с трудом улыбнулась. Улыбка получилась вымученной, но на ее лице все равно смотрелась красиво. Я тяжело вздохнула. Ну могут же некоторые всегда выглядеть так, что хоть на обложку «Вог» или на подиум для показа высокой моды. А мне для этого приходится прилагать кучу усилий, хотя дурнушкой никогда себя не считала.
– Он крем для лица делает… От морщин… Говорят, уходит на ура, лучше, чем горячие пирожки зимой.
– Обалдеть, – поразилась я. – Интересный составчик у местной косметической продукции. Напомните мне здесь ничего такого не покупать. А вам, дорогая добытчица редких компонентов, что за радость помогать в их продаже? Не проще было проследить за нами и получить ее задаром, выкопав из ближайшего мусорного контейнера?