– Как стерты?! Но я же помню, как мы с Кирей лезли на клен! И как я с него полетел…
Я осекся. В самом деле, следующим воспоминанием после героического штурма клена была уже погрузка меня в «скорую помощь». В промежутке, по официальной версии, я валялся без сознания. Всю жизнь я не видел в этой лакуне ничего особенного. И не то случается, когда треснешься башкой об землю. Но если Грег вытащил ее из моих мозгов и считает, что это важно…
– Важно, – подтвердил он. – И, скорее всего, поправимо. Если… только ты не водяной дракон. Хотя и они летать умеют – только попробуй их заставь…
– Так, может, ты угадал? – спросил я с надеждой. – Я водяной?
– Не-а, – злорадно сказала Ники. – Водяные не извергают огонь.
– Не будем торопиться, – решил Грег. – Подождем немного. Вдруг ты все-таки выправишься сам? Ну а если нет – будем принимать меры…
Я поморщился. Даже и думать не хотелось об этих «мерах». А у Валенка, наоборот, разгорелись глаза и сразу заработала творческая мысль.
– У меня отличная идея! – заявил он.
– Стоп, – угрюмо перебил я его. – Свои идеи оставь при себе!
– Но это очень хорошая идея! И почти безболезненная…
– Иди к черту со своими безболезненными идеями! Хватит с меня прошлой!
– Что за идея? – заинтересовался Грег. – Излагай.
Я мысленно застонал.
– Да что там излагать? Пока в Лехе от дракона только огненный выдох. С ним и поработаем.
Глава 5
Огненная тренировка
Вечером следующего дня, после работы, я встретился с Грегом у метро, и мы поехали куда-то на кудыкины горы. Сорок минут с пересадкой, и мы вышли на поверхность посреди совершенно незнакомого мне района. Вдоль забитого машинами проспекта тянулись, уходя в бесконечность, длиннейшие серые корпуса какого-то промышленного гиганта, переживающего нелучшие времена. Циклопические здания с выбитыми стеклами, заборы, украшенные поверху ржавой колючей проволокой… Но, несмотря на полузаброшенный вид, жизнь там все-таки теплилась. Возле проходной нас поджидали Валенок и еще какой-то мужик, который и провел нас через турникет. Еще полчаса блужданий по безлюдным цехам и коридорам, и мы вышли в огромное сумрачное помещение.
– Что это? – спросил я озираясь.
Мой голос прокатился эхом под потолком.
– Полигон, – ответил Валенок.
– Тренировочный зал одного крупного клана, – уточнил Грег.
Видимо, раньше здесь было что-то вроде сталепрокатного цеха. Окна имелись только под самым потолком, и те забраны толстой сеткой. Такая же сетка защищала лампы дневного света. У двери на стене висел новенький огнетушитель. Стены черные, закопченные, в бурых пятнах и зеленых застывших потеках. Кроме того, местами железо было оплавлено, будто в цеху бушевал сильнейший пожар. Пол замысловато иссечен глубокими трещинами вперемешку с вмятинами и воронками. Сохранившаяся краска на стенах пошла пузырями. В воздухе висел тревожный, едкий запах. В общем, это помещение явно долго мучили, и не только огнем.
– Мы арендуем тренировочный зал на сегодняшний вечер, – объяснил Грег, снимая куртку. – Я договорился, нас сюда будут пускать пару раз в неделю. У них сейчас свободно – молодых драконов на воспитании нет, разве что старшие заходят поразмяться…
– Ну я вас оставляю, – сказал мужик, который привел нас в зал. – Работайте.
Неожиданно он слегка поклонился. Грег кивнул в ответ.
Выходя, мужик обернулся и посмотрел на меня пристально, оценивающе.
«А ведь он тоже дракон!» – понял я вдруг.
За хозяином зала закрылась дверь. Я выжидающе посмотрел на Грега, на всякий случай держа в поле зрения и Валенка. Тот уже покачивался на колченогом стуле, закинув ноги на обшарпанный конторский стол, который вообще непонятно как тут оказался.
– Для начала скажи мне вот что, – произнес Грег, присаживаясь на край стола, – ты когда-нибудь пробовал выдыхать огонь до превращения?
– Конечно, нет! Ха, мне и на ум не приходило… Хотя…
Я прервался, вспомнив, как весной невероятно обозлился на бабку – квартировладелицу. Тогда у меня вдруг перехватило горло, словно горячей картофелиной подавился: ни вдохнуть, ни выдохнуть. И чуть ли не пар из ушей пошел. Это было похоже на то, что я испытал в подвале, но, конечно, в разы слабее.
– Значит, разозлился, – повторил Грег. – А когда успокоился, все сразу прошло, да?
Я подтвердил.
– Нормально, – подбодрил меня Валенок. – Ярость и запускает огненный выдох. Поначалу у всех так.
Но Грег выглядел не очень довольным.
– Сам, в спокойном состоянии, дышать огнем не пробовал?
– Ну, пробовал.
– Где пробовал? – уточнил Валенок.
– Дома, естественно. Но почему-то ничего не получилось.
– Вот жалость-то! – притворно огорчился Валенок. – Давно в новостях не передавали о взрывах бытового газа!
– Больше так никогда не делай, – строго сказал Грег. – Дома он пробовал, надо же! Ты помнишь, что было в подвале? Надо сказать, ты меня весьма впечатлил! Чтобы с первого раза расплавить металл…
– У меня наверняка случайно получилось, я даже не сомневаюсь.
– Случайно? – Черный лорд взглянул на меня как-то отчужденно. – Я бы сказал, огненная стихия мгновенно признала тебя. Даже слишком легко и быстро…
– Чего ты боишься? – неожиданно спросил Валенок. – Что он красный, да?
Грег промолчал.
– Красный? – удивился я. – В смысле коммунист?
– В смысле красный дракон, – хохотнул Валенок. – Кстати, этот зал мы снимаем как раз у Красного клана. Отличный зал, наработанный, магическая и противопожарная защита на высоте…
– Поэтому мы и здесь, – бросил сквозь зубы Грег. – Только поэтому.
– А что плохого в Красном клане? – заинтересовался я.
– Не люблю эту породу.
– А я ненавижу расистов и негров, – подхватил Валенок. – В самом деле, Грег, не парься раньше времени. Огнем дышит с полдюжины видов, не говоря уж об уникумах. Да хоть бы он и оказался красным! Какая разница? Неужели ты не дашь парню шанс?
– А если убью недоучив?
– Погодите, – вмешался я. – Если вы о цвете, я же вроде белый.
– Это ничего не значит, – возразил Грег. – Отсутствие окраски – нормальная защитная реакция для молодого дракона. Как у подростка, знаешь – не выделяться, быть как все – так спокойнее.
– Типа «вместе мы сила, йоу»! – ввернул Валенок, не совсем в масть.
– Но ты будешь расти, и понемногу проявится твоя истинная сущность.
Грег жестом согнал Валенка со стула и занял его место.
– Ладно, пора начинать. Валенок, познакомь нас со своей гениальной идеей.
Валенок расправил плечи, и его глаза зажглись нехорошим блеском.
– Короче, – начал он. – Моя идея проста, как все гениальное. Будем по капле выдавливать из Лехи змея, который не дает ему воспарить над землей. Точнее, не выдавливать, а выжигать! Ну, иди сюда, деточка!
Я шарахнулся прочь, но недостаточно быстро. Валенок успел начать урок, заехав мне в ухо.
– Ты что, больной? – взвыл я, тщетно пытаясь уклониться от следующей плюхи.
– Давай, врежь мне! Два раза предлагать не буду! – заорал Валенок, отвешивая мне тумака.
– Отвали! Что ты ко мне привязался?
Я попытался дать ему сдачи, но он играючи отбросил мою руку и вдобавок щелкнул по носу.
– Спорим на штуку баксов, что ты меня не достанешь!
Я уже начал сердиться, но тут урок был прерван.
– Все! – закричал Грег. – Брейк! Валенок, презентация закончена.
– Да я только начал! – обиделся Валенок. – Дай я его пну раз десять, он тут в огнемет превратится! А там, глядишь, и полетит…
– Убери его от меня, – попросил я. – Пожалуйста! Не то я за себя не отвечаю!
– Этого-то я и не хочу, – сказал Грег. – Мне нужно, чтобы ты полностью контролировал и себя, и свое пламя. Понял, Валенок, в чем была твоя ошибка? Иди, отдохни, я сам им займусь.
Валенок сел и демонстративно закинул ногу на ногу.
– Но если рассматривать твою идею как тест, – добавил Грег, – то она себя вполне оправдала…
Они многозначительно переглянулись. Потом Валенок, уже не казавшийся несправедливо обиженным, переложил ноги на стол, развернул какую-то спортивную газету и погрузился в чтение.
Грег велел мне отойти к центру зала и повернуться к дальней стене. Она была такой угольно-черной, будто я оказался внутри доменной печи. Я перевел дух, размял руки и покрутил шеей.