Закинув в сумку исписанный пергамент, чернильницу и перо, я вздохнул и вошел в скрыт. Что-то меня совсем не тянуло оставаться после лекции. Уж лучше потом зайду к ней в кабинет, принесу чай, конфеты, в общем – организую нормальное жертвоприношение. Аккуратно спускаясь по ступенькам, я старался никоим образом не выдать своего присутствия. Сделать это оказалось не очень и сложно, даже несмотря на тот факт, что в аудитории были одни маги.
– Студиозус Тим Ройс, – прозвучал голос за спиной, когда моя рука уже лежала на дверной ручке.
Возведя глаза к потолку, я, не найдя там ответа, развернулся и, продираясь через толпу спешащих на выход сокурсников, отправился к Колдунье. По пути мне встретился Дирг, он положил мне руку на плечо и состроил скорбную мину, я покивал и отправился дальше. Вскоре в аудитории не осталось никого кроме нас. Нейла стояла облокотившись на стол, я восседал на парте. Кстати, этот тугой пучок, стянутый длинными шпильками, очень шел ей.
– Тим Ройс, – протянула волшебница.
– Нейла Лаймин, – передразнил я ее.
Еще некоторое время мы буравили друг друга глазами, а потом рассмеялись. Смеялись заливисто и беззаботно, совсем не так, как будучи наемниками. А потом Нейла совершила неожиданный поступок: она буквально подлетела ко мне и заключила в объятия. Обнял и я, мы простояли так некоторое время, а потом Нейла отстранилась.
– Это не дело, – сказала она. – Я хотела сюрприз сделать, а ты от меня в лазарете решил скрыться?
– Ну сюрприз так и так вышел, – заметил я. – Зато у лекарей нормально отоспался.
Колдунья как-то по-домашнему улыбнулась и, вытащив шпильки, распустила волосы. Раньше они были не длиннее сантиметра, а сейчас касались лопаток.
– Фух, – выдохнула она. – Ты представить не можешь, как меня выводят из себя эти требования к внешнему виду.
Еще как могу! Помнится, на одной из подработок мне приходилось по девять часов носить строгий, даже вычурный костюм. После двух месяцев подобного издевательства я зарекся носить эти колодки на всю оставшуюся жизнь.
– Как Молчун? – спросил я.
– А вот у него и спросишь, – ответила подруга и, схватив меня за руку, потащила к выходу.
– Меня ж не выпустят. – По правилам внутреннего распорядка с территории академии можно было выйти, только имея на руках специальный пропуск.
Колдунья посмотрела на меня как на идиота и потащила дальше. Мы покинули здание и отправились напрямик к школьным воротам. Колдунья все так же, не ослабляя хватку, держала меня за руку, и когда мы пересекали очередной маленький парк, нас заметили девушки с курса. Они тут же встали в кружок и зашушукались, поочередно бросая на Нейлу любопытствующие взгляды. Видимо, к вечеру я стану одной из тем для девичьих сплетен, хотя какая мне разница, пусть думают что хотят.
Позади остались скверы, и мы вышли на главную дорогу, если так можно назвать небольшой мощеный проспект. Миновав административное здание, где я впервые встретился со своим нынешним или будущим (это уж как посмотреть) наставником, оказались прямо перед воротами академии. Почему-то мне всегда думалось, что стражников должно быть четверо, но, как выяснилось, с внутренней стороны выход никто не охранял.
Нейла подошла к небольшому окошку на одной из створок и три раза постучала в него. Секундой позже дощечка отъехала в сторону и в проеме показалось пухлое лицо, не отягощенное интеллектом. Все же на стражу ставили либо провинившихся, либо неуспевающих студентов.
– Кто такая? – пробасил дальний родственник барсука.
– Профессор Нейла Лаймин, – спокойно ответила подруга.
– А этот? – кивнул пухлый в мою сторону.
– Студент.
– Пропуск есть?
– Нет, – ответил я.
– Тогда не пропущу, – покачал головой страж, в его глазах забегали алчные огоньки. Ну теперь понятно, каким образом можно покинуть территорию, вот только на этот раз ему вряд ли что-то перепадет.
– Под мою ответственность, – прошелестела Колдунья. Ох и не нравится мне этот тон.
На лице пухлого отразилась напряженная работа мысли, вернее там жадность боролась со здравым смыслом. И как видно, последний потерпел сокрушительное поражение.
– Все равно не пущу, – рявкнул будущий коррупционер и задвинул окошко.
Нейла застыла как каменная, и только ветер тихонько трепал ее волосы.
– Ну я ему сейчас… – прошипела она и закатала рукава. Я же, в целях сохранения рассудка и жизни, нырнул в ближайшие кусты.
Дальнейшего я не видел, впрочем, даже отсюда расслышал глухой звук падения тела. Потом заскрипели ворота и раздался смутно знакомый голос.
– Вы его простите, – кто-то очень старательно лебезил перед леди. – Не со зла он. Задолжал маленько в борделе, вот и ищет способ подработать.
– Такому только по борделям и ходить, – хмыкнула Нейла. – Ройс, ты где?
Без особого рвения я вылез из кустов и отряхнулся.
– Ты чего там забыл? – удивилась подруга.
– Да вот показалось – зайца видел, – брякнул я первое, что пришло в голову.
Нейла (демоны, как непривычно ее так называть!) вздохнула и круговыми движениями помассировала виски.
– Пойдем уже, – махнула она рукой и, развернувшись на каблуках, еле слышно добавила: – Пока я окончательно с ума не сошла.
Приняв облик провинившегося ребенка, я потопал следом, оставляя за спиной в прямом смысле окаменевшего пухляка и второго стража.
– Ба! – прогремело сзади. – Так ты все же поступил!
Обернувшись, я внимательно вгляделся в физиономию говорившего и наконец признал в нем парня, с которым разговаривал в прошлом году.
– Ага, – улыбнулся я. – А ты, я смотрю, очень дорожишь этим постом.
– Скажешь тоже, – рассмеялся парень. – Хотя ты прав, я здесь частенько бываю. Просто силы много, контроля мало, вот меня и ссылают за «переусердствование». – Последнее слово бедняга произносил так, будто пародировал кого. – Кстати, вернись до полуночи, а то проблемы со смотрителем будут. А он у нас дядька военный, коли не прав, то огреет так, что и лекари иной раз за голову хватаются в попытке понять, как лечить пострадавшего.
– Спасибо за совет, – кивнул я и побежал догонять Нейлу.
Настиг я ее уже в конце улицы, и все то время, пока мы петляли среди высоких домов, мне было как-то неудобно. Когда подруга завернула рукава своего платья, я приметил на ее правом запястье небольшой золотой браслетик. Так что как-то неприятно вышло, вот вроде мы с друзьями не попали на свадьбу из-за войны, а с другой стороны – приглашение-то было и висело на мне тяжким совестным грузом.
Вскоре мы очутились в жилом квартале среди целого лабиринта из высоких каменных заборов. А устроилась пара весьма неплохо, почти в центре столицы, да еще и в престижном районе. Пройдя несколько поворотов, мы оказались перед кованой решеткой, перекрывающей путь в уютный садик. Нейла провела рукой по замку, и тот, щелкнув, отворил проход. Магия, блин.
Идя по ухоженной дорожке, я старался все тщательно осмотреть. Все же мудрецы говорят: если хочешь узнать человека, узнай его дом. И сейчас Нейла, как и Тист, открывались мне с совершенно неизвестной стороны. В саду виднелись местные аналоги земных тюльпанов и роз, также я приметил несколько странноватых растений, мне не известных. Они обладали весьма большими лепестками сиреневого цвета, но при этом стебель был слегка коричневатого оттенка. Потом я заметил обычный гамак, натянутый между двумя дубками. Видимо, это место отдохновения Молчуна, он у нас ярый поклонник таких «полежанок».
Уже почти перед самым крыльцом я ощутил тусклый запах раскаленной стали и камня. Нейла, заметив мою небольшую заминку, только лукаво улыбнулась, но все так же продолжала хранить молчание.
Зайдя в дом, я снял сапоги и повесил куртку на крючок.
– Не стой столбом, – подтолкнула меня внезапно преобразившаяся подруга. Куда-то пропало строгое платье, ему на смену пришел домашний сарафан, волосы Лаймин убрала в платок и поверх сарафана еще и передник нацепила. Уже ничего не говорило о прошлом в рядах наемников, да и о профессорской должности тоже. На меня добро смотрела обычная хозяюшка, радушно привечающая старого знакомого. – Челюсть подбери и давай на кухню.