- Это что? Бамбук?.. Товарищ капитан, взгляните!
- Бамбук, не бамбук - какая разница?! - Чибрин взглянул на желтоватый стебель, вздымающийся на высоту пяти-шести метров, озадаченно крякнул. Таких растений он и впрямь не видел.
- А наверху - листья. Вроде как у пальмы...
Они задрали головы, но в это мгновение тишину распорола автоматная очередь.
- Вот и нарвались! - капитан с руганью рванулся вперед. Как котенка, швырнул солдата в заросли. Питомцы его возвращались. Действовали по оговоренному заранее плану. Разведка напоролась на засаду. Конечно, жаль, но приказ есть приказ. Группа, лишившаяся трех человек, немедленно меняла направление и самым скорым темпом уходила от возможных преследований. А далее все повторялось. Вновь вперед высылалось трое наблюдателей, основной отряд двигался на безопасном отдалении.
- Кажется, засекли... - сержант, бегущий рядом с Чибриным, на ходу сплевывал кровь - рашпильной жестокости листва беспощадно хлестала по лицам. Капитан и сам слышал преследователей. С треском продираясь сквозь заросли, за ними мчались соколы "синих". Одной разведки им было, конечно, недостаточно.
- Заразы! - капитан прибавил прыти. - Симаков, Дудкин! Взрывчатку мне и сержанту. Сами оставайтесь. Задержать во что бы то ни стало!..
Еще одно беспощадное решение. Такое можно принимать на учениях, но в бою... Фактически любой заслон - это готовые смертники. Такая у них задача - задержать врага ценой собственной гибели. Не было бы все так стремительно, капитан обязательно оставил бы им пулемет. Но, увы, счет шел на секунды. Засыпаться в самом начале операции, не совершив ни единой диверсии, было бы основательным позором...
За спиной громыхнул взрыв-пакет, затрещали очереди. Симаков с Дудкиным уже вступили в бой.
Скоренько, однако!.. Капитан шумно дышал. Пот заволок спину, сочился по ногам. Преследователи висели буквально на пятках. Это означало одно: они напоролись не на зеленых новичков, а на матерых асов. Если так, то можно было сдаваться сразу. Капитан знал своих ребят. Это были крепкие парни, но до серьезного боя все же не дотягивали. Вот и сейчас кое-кто уже начинал отставать. Спринтерская дистанция затягивалась, дыхания не хватало. Тем более, что бежали отнюдь не налегке и через адские заросли. Сержант с рычанием пинал отстающих, шепотом матерился.
- Ходу, сынки! Ходу! Иначе заклюют!..
Лес казался более чем странным. Голые стволики деревьев, смыкающаяся над головами листва. Ни травы, ни песка, ни змеистых древесных кореньев. Какая-то пашня, по которой только что проехались плугом...
Далеко позади пронзительно закричали. Капитан чуть повернул голову. Симаков?.. Чего же он блажит, дурной? Или бьют?
Крик не стихал, и поневоле капитан ощутил холодок непривычного страха. Не кричат так, когда бьют...
- Стойте! - выдохнул он. Грудь его часто вздымалась. От каждого слова под ребрами болезненно екало. - Сержант! Останови ребят! Что-то здесь не так...
Заклацали затворы. Отпыхивающаяся горстка бойцов щетинилась стволами, готовясь к отпору.
- Пулемет и гранаты к бою! - капитан шагнул за зеленый древесный ствол, поднял автомат.
Вот сейчас... Мелькнет первый, второй - и начнется маленький цирк. Одна кучка людей будет садить в другую холостым огнем, а потом, видимо дойдет до рукопашной свалки. Тут уж все решит количество. Если это окажется взвод, то лучше и не рыпаться. Поломают ребятишкам зубы. А на кой ляд им возвращаться домой щербатыми?..
В зарослях снова громыхнула очередь. Капитан нахмурился. Он был достаточно опытен, чтобы отличить холостые выстрелы от настоящих. Стреляли всерьез.
Что за черт!.. Он вытянул голову. Кто-то там в зарослях хрипло дышал и даже почти взрыкивал. Трещали ломаемые стволы, на людей это не было похоже.
- Капитан!..
Его звал сержант. Трясущейся рукой он показывал куда-то влево. Чибрин метнулся к нему.
- Там медведь.
- Медведь?.. - Чибрин и сам увидел. Но это был не медведь. Шагах в тридцати от них в просвете между частыми бамбукообразными стволами по земле катались серые взлохмаченные существа. Величиной и впрямь с рослого медведя, но они, тем не менее, отличались и лапами, и строением головы.
- Господи! - капитан вздрогнул. Он разглядел бьющие по рыхлому грунту голокожие длинные хвосты.
- Это что же такое? Крысы?..
Лохматые твари явно дрались, отнимая друг у дружки нечто багровое, с расстояния неугадываемое. Более сильный соперник победил. Мотнув головой, завладел добычей, торопливо затрусил в сторону. Оставшийся ни с чем обернулся к затаившимся десантникам. Черные глазки разглядывали людей, лапки с коготками в готовности подобрались. Кровь пузырилась на клыках животного, пятнами пачкала шерсть. Чибрин похолодел. Это была кровь его людей! И тварь явно не довольствовалась ею. Она собиралась вновь атаковать.
Учения - это грохот, это безопасные болванки. Видимости огня достаточно. В каждом из подсумков десантников покоилось по три магазина. Шесть штук - сплошная бутафория и только три, отмеченные синей предупреждающей полосой, хранили боевые патроны. Этот запас предназначался для одного из последних рубежей, где посредники обязаны были оценить не только шум и грохот диверсионных подразделений, но и прицельность огневого урагана. Поражение условных пулеметных расчетов, фанерных фигурок часовых... Именно такой магазин очутился сейчас в руках капитана.
- Заряжай боевыми! - сипло выкрикнул он. Но чересчур поздно, потому что знал уже цену этой команде. Пятеро ничего не успевших понять перед смертью ребят - такова была плата за его командирскую беспечность.