Два черных жука синхронно вздрогнули и поднялись на своих лапах, а специалист удовлетворенно кивнул, отсоединив управляющий модуль. После удачно проведенной сделки на гравиплатформе остались только пара восстановленных роботов Шаты и контейнер с крошечными дроидами-паучками, доставшийся от ученого, – их торгаши брать не захотели.
Транспортное средство покинуло заведение, пройдя через сектор негуманоидов, – настало время навестить специалиста по хитрой электронике.
– Механисты, – уважительно сказала девушка. – Немного чокнутые, но свое дело знают…
– Это что, секта какая-то? – спросил я.
– Вроде того. Культ Чирчоби-Муло. Отказ от слабой плоти и постепенное превращение в машину. Глупо лишаться простых удовольствий ради сомнительной возможности протянуть лишнюю сотню лет. – Шата ухмыльнулась.
– Да, действительно чокнутые, – согласился я.
– По слухам, их главный еще жив, а ему как минимум пять сотен лет. От него остался только мозг, все остальное – металл…
Гравиплатформа с ровным гудением двигалась по проплавленным в каменной толще астероида туннелям. Над головами мельтешили рекламные вывески, но я не обращал на них внимания, разглядывая местных. Бородатые риядцы и их наложницы в мешковатых накидках. Женщины с ног до головы закутаны в цветастые балахоны, оставляющие открытыми только глаза. Бойцы кланов, наемники в навороченных скафах, желтокожие…
Те, кто имел мощные стволы, предпочитали постоянно носить их при себе. В центральных мирах Содружества владеть такими пушками могли только граждане с высоким статусом, но здесь никаких ограничений не существовало – народ вооружался, руководствуясь главным образом состоянием своего счета.
К моему удивлению, в коридорах станции было полно нелюдей – все они визжали, шипели и жутко смердели. Кроме некультурных обезьянок Ашанти, встречались ящеры нескольких видов, группы крысоподобных Печембу и вовсе незнакомые уродцы. В воздухе витали отвратительные ароматы выделений инопланетян и горелой изоляции. Проводив взглядом упитанную розовую тушу, передвигающуюся на антигравитационной платформе с поблескивающими сигнальными маячками, я опустил забрало скафа – запахи оказались слишком серьезным испытанием для моего обоняния.
Как пояснила Шата, в независимых мирах нелюди – частые гости: Содружество облагает повышенными налогами сделки с нечеловеческими расами, а особо мощное оружие и продвинутую технику чужакам просто не продают. Не говоря уже об откровенно дискриминационных законах, существующих в отдельных государствах, – неудивительно, что посещать их негуманоиды не горели желанием. Чем и пользовались те, кто снабжает инопланетян высокотехнологичной продукцией.
– И что, торговля – выгодное дело? – скептически поинтересовался я.
– Если оставаться в центральных мирах – не особо. Безопасно, но никакой прибыли. Все поделено крупными корпорациями. Топливо, налоги… конечно, граждане Содружества платят поменьше. Если сунуться к чужакам или в миры фронтира, можно сорвать хороший куш… – ответила Шата, ухмыльнувшись, – или расстаться с жизнью, когда корабль атакуют нелюди или черные… А ты что, решил бросить нас и заделаться торгашом?
– Нет, – буркнул я, вспомнив о своей родине. – Хотя есть один дикий мир, где с руками оторвут технику, которая здесь валяется на свалке. Правда, его еще надо найти…
Конторка с громким названием «Чао-Инг: неограниченные услуги» располагалась в крошечной парковочной ячейке на противоположной стороне станции. Транспортное средство неторопливо двигалось по извилистым туннелям. Видимо, это были местные трущобы – тусклый свет потолочных панелей освещал наваленные у стен кучи мусора и мелких тварюшек, копошащихся в них.
На нашем пути совсем неожиданно появилась группа бритоголовых молодых мужчин и женщин, вооруженных шокерами и пистолетами. Я поспешил взять на прицел вожака в облезлом легком скафе – его трещотка с изогнутым магазином выглядела внушительно, но вряд ли могла даже поцарапать мой костюм. Для боевых роботов, которые зашевелились, распределяя цели, такое оружие вряд ли могло представлять угрозу.
Как только оборванцы разглядели пассажиров и груз гравиплатформы, банда поспешила рассеяться. Так же незаметно, как появились, все бандиты исчезли – Шата презрительно фыркнула, а дроиды снова замерли, поджав суставчатые лапы.
Транспортное средство добралось до сектора с ремонтными доками и ячейками малых кораблей, где я быстро нашел нужное заведение. Платформа со скучающей хозяйкой и ее роботами осталась снаружи, а я протиснулся через диафрагму, открывшуюся при моем приближении. Успел заметить знак одного из местных кланов и табличку с пояснением – заведение находится под надежной «крышей».
В квадратном помещении, заваленном распотрошенными устройствами и стеллажами с хламом, обнаружился пузатый челнок с короткими крыльями, из которого выскочил подросток с желтоватым цветом кожи.
– Я – Чао-Инг. Что угодно уважаемому? – поинтересовался хозяин, несколько раз моргнув раскосыми глазами.
– Снять блокировку, как договаривались… – Я вручил специалисту управляющий модуль.
– Нестандартная комплектация, – пробормотал недомерок, бросив взгляд на маркировку.
– Сделаешь? – нахмурился я, подумав, что оширец будет набивать цену.
– Конечно, – заверил Чао-Инг, – когда получу оговоренную плату.
– Слушай, а почему у этих… – я неопределенно махнул рукой, – запросы несколько хм… выше?
– У меня нет денег на аренду приличного помещения в деловом секторе. У них есть все лицензии, а у меня – нет. Закупают сертифицированные блоки-взломщики, а они одноразовые и каждый стоит десятку. Десять тысяч кредитов, а то и больше. Я же пользуюсь списанными блоками директората второго поколения. Старье, но им все равно, что ломать – системы безопасности или твое устройство. Поверь, ты даже не заметишь разницы!
– Действуй! – Я махнул рукой, перечислив специалисту пятнадцать тысяч кредитов.
Чао-Инг возился с капризным устройством десять минут. Воткнув в один из разъемов блестящий штырь, желтокожий подключил трофей к терминалу. Экраны отображали непонятные графики, коды и прочую тарабарщину, но подростка это не смущало – закрыв глаза, он еле заметно покачивался, сидя на корточках перед кучей оборудования. В углу помещения зашевелился небольшой дроид-краб с парой пулеметов на приземистом корпусе, а из открытого люка челнока высунулись две желтые мордашки – видимо, в обязанности персонала входило наблюдение за клиентом, чтобы тот ничего не украл.
Наконец узкоглазый довольно закряхтел, протянув блок, который сразу же обнаружился нейросетью. Согласившись выполнить синхронизацию, я повесил плоский модуль на грудь, задействовав остальные компоненты.
Интерфейс нейросети отобразил панельку с дюжиной разноцветных пиктограмм – в данный момент активной оказалась только одна. Раньше устройство активировало функцию сканера самостоятельно, а теперь я получил доступ к настройкам модуля связи, а заодно и подключенному банку данных внушительного объема. Модуль сразу же уведомил нового пользователя, что у него не загружена база «Системы обнаружения» четвертого ранга, поэтому возможности устройства будут ограничены. Затем модуль предложил подключиться к сотням доступных коммуникационных каналов и послушать, о чем говорят местные, но я оставил это сомнительное развлечение на потом.
Активировать командный интерфейс у меня не вышло: система уведомила, что пользователю крайне необходимо изучить базу данных «Тактика соединений» четвертого ранга. Стоила такая четверть миллиона, да и командовать мне было некем – я совершенно не расстроился, узнав, что половина функций модуля не действует. Ну что же – придется пока довольствоваться тем, что работает.