Значит, надо так идти, без брата. Собрать дружину малую, да поспешать к Костяному Дворцу - не так уж и далеко до него, пешим ходом за две седмицы дойти можно, а конным - вовсе за одну. Да только отговорил его Кирилл-Грамотей - у Кащея-то всюду наушники, за каждым деревом глаза прячутся, в поднебесье коршуны сторожевые парят, добычу выискивают. Узнает он, что к нему гости идут, да и утащит Василису незнамо куда.
А то и вовсе убьет, чтоб никому не досталась.
Растерялся князь. Так что же делать-то? А в одиночку идти, как прежде богатыри хаживали, подсказал Кирилл. Знамо дело, во всей дружине лучше Игоря Берендеича ратника нет - если кто и дойдет, так только он сам. А там уж либо Кащея сразит в честном бою, либо просто выждет случай удобный, да и возвернет потихоньку Василису обратно.
Именно так Игорь и поступил.
- Хек. Хек. Хек, - равнодушно рассмеялся Кащей. На самом деле он просто негромко произнес эти три коротких сухих слова, но для него они равнозначны громогласному хохоту. - Как, говоришь, жену твою зовут?
- Василисой! Верни мне ее, царь, недоброе дело ты сотворил! Верни, и я все забуду, уйду! Уйду, и зла держать не стану!
- Василиса… - поджал тонкие губы старик. - Нет, не знаю такой, нет у меня жены с таким именем.
- Конечно, нет! - бешено сжал кулаки Игорь. - Не твоя она жена, а моя! Моя!!! Верни ее мне!!!
- Не кипятись так, князь, голова лопнет, - равнодушно взирал на его раскрасневшееся лицо Кащей. - Когда я похищаю женщину, то делаю ее своей женой. Ныне у меня их сорок девять - со всех концов света, из всех уголков мира. Было пятьдесят - люблю круглые числа - но этой весной одна умерла. Новой пока не обзавелся. Говоришь, эта твоя Василиса очень красивая? Опиши-ка ее.
Игорь начал подозревать, что над ним насмехаются. А если даже Кащей говорит правду - все одно, не место такой погани на белом свете.
Молодой хоробр неожиданно для самого себя метнулся к ближайшему дивию, выхватил у него из-за пояса кривую саблю, прежде чем тот успел хотя бы шевельнуть рукой, прыгнул к Кащею и единым ударом снес ему голову!!!
- Ну, теперь и помереть не страшно! - выдохнул он, ожидающе поворачиваясь к дивиям.
Но те отнюдь не спешили мстить за хозяина. Молчаливые вои стояли неподвижно и смотрели сквозь прорези в шлемах на обезглавленное тело.
Голова Кащея, упавшая на пол, мгновенно вспыхнула и превратилась в горстку пепла. Но тело продолжало стоять на ногах. А в следующую секунду из обрубка шеи проклюнулся какой-то росток, стремительно выросший и превратившийся в новую голову, точно такую же, как прежде. Кащей наклонился, поднял с пола упавшую корону, отряхнул с нее пепел и вернул на плешивую макушку.
- Перед тем, как делать такую глупость, ты мог бы поразмыслить - а за что меня прозвали Бессмертным? - равнодушно сказал Кащей, перехватывая руку Игоря, невольно метнувшуюся срубить и эту голову. - Заберите у него саблю.
Дивий молча повиновался.
- Молод и горяч, - отшвырнул от себя князя Кащей. - И глуп. Тебе никогда не дожить до преклонных лет, князь, ты слишком часто совершаешь необдуманные поступки. Сначала обвинил меня в похищении твоей жены, полагаясь лишь на догадки какого-то недоумка. Потом отправился сражаться со мной в одиночку. И, наконец, всерьез рассчитывал, что тебе удастся убить меня, Бессмертного. Что же мне с тобой сделать, князь? Вероятно, казнить? Или лучше сначала подержать в подземелье годок-другой?
- Мой брат отомстит за меня! - сквозь зубы процедил Игорь.
- Глеб Берендеич, князь Тиборска? - вновь уселся на трон Кащей. - Нет, я не стал бы на это полагаться. Были князья до него, будут и после. А Кащей Бессмертный - один-единственный.
- Ты можешь срубить мне голову… - глянул исподлобья Игорь, -…но хотя бы скажи правду!
- О чем?
- Что ты сделал с Василисой?!
- Да не брал я твою Василису, - безразлично пожал плечами Кащей. - Даже не видел никогда. Хотя теперь постараюсь увидеть - интересно, ради чего ты сунулся в Костяной Дворец.
- Лжешь!!! Ты!…
- Подумай как следует - какой мне резон тебя обманывать? - равнодушно посмотрел на него бессмертный царь. - Для чего?
- А кто же тогда ее похитил?… - растерялся Игорь, запоздало соображая, что лгать Кащею и в самом деле вроде как незачем…
- Ну, не один я на Руси умею летать по воздуху и умыкать девиц. В Кавказских горах живет один такой колдун, Джуда, старичок с бородой в сажень - он тоже любит пополнять свой гарем за чужой счет. Впрочем, это не имеет значения. Я могу с доподлинной точностью узнать, что случилось с твоей Василисой. Хочешь ли ты этого?