Настя и красивое никелированное ведро исчезли.
Создавалось впечатление, что ребенка унесли инопланетяне. Как на грех, во дворе никого не было, милиция не нашла свидетелей, которые бы пролили свет на загадочную историю. Не обнаружили и никаких улик, началась метель, которая замела все следы.
Сначала Медведевы надеялись, что девочку вернут назад.
– Похитители скоро потребуют выкуп, – убежденно говорил Миша, – ничего, заплатим!
Но денежных требований никто так и не выдвинул. Потом в голову Тане пришло совсем уж глупое предположение:
– Она уехала! С подругами, – ажитированно восклицала она, – обиделась на меня, не хотела убирать квартиру, ну и подалась в бега.
Версия не выдерживала ни малейшей критики, но Миша тоже уцепился за нее, и целый год супруги вздрагивали от каждого звонка. Но Настя не объявилась.
Через несколько лет ее официально признали умершей, и Таня обустроила могилу на кладбище.
– Лучше бы уж тело увидеть, – в особо тоскливую минуту признался Миша, – а то ведь я знаю, что под памятником ее нет. Вдруг она все же вернется?
Я сделала вид, что не слышу последней фразы, и ловко перевела разговор в область цветоводства. Миша, у которого было хобби разводить розы, отвлекся от мрачных мыслей. А мне стало совсем грустно, я надеялась, что друзья поняли: Насти нет в живых. У меня была своя версия событий. Ну подумайте сами: цепочка следов несчастного ребенка обрывалась у мусорного контейнера. В налетевших инопланетян я абсолютно не верила. Значит, Настю ударили в тот момент, когда она опустошала ведро. Девочка лишилась чувств, ее схватили, сунули в машину и увезли. Это заняло пару секунд. Я попыталась донести свои рассуждения до следователя, но он моментально пресек мою активность:
– Дарья Ивановна, у нас работают профессионалы, которым нужны не версии, а показания родных и знакомых. Хотите помочь, ответьте четко на мой вопрос: какие отношения были в семье Медведевых?
Я вздохнула и сообщила, что знала. Но, увы, ни мой рассказ, ни сведения, почерпнутые у других приятелей Медведевых, не помогли, судьба Насти осталась неизвестной. И вот Татьяна несет невероятную чушь о возвращении ребенка. Хотя девочке‑то сейчас двадцать лет, и называть ее «ребенком» просто дико.
Не успела я поднести руку к звонку, как дверь распахнулась и на пороге появилась Татьяна с абсолютно безумным выражением лица.
– Дашута, Настя вернулась! – обморочным голосом произнесла она.
Невооруженным глазом было видно, что Таня находится на грани истерики.
– Давай лучше сядем и спокойно поговорим, – предложила я, – почему ты решила, что неизвестно откуда появившаяся девушка и есть Настя?
Таня схватила меня за руку и потащила в просторную гостиную, на ходу вываливая кучу сведений.
Два дня назад рано утром, около семи часов, в дверь Медведевых позвонили. Муж с женой как раз собирались на работу, и Таня, не посмотрев на экран домофона, распахнула дверь. Она предполагала увидеть водителя Сережу, который обычно в это время поднимался к хозяевам, чтобы взять ключи от «Мерседеса».
Но вместо Сергея на лестничной клетке оказалась симпатичная молодая блондинка.
– Вы к кому? – удивилась Таня.
Незнакомка заметно смутилась.
– Здравствуйте, – тихо сказала она, – я Настя.
– Доброе утро, – кивнула все еще ничего не понимающая Таня, – что вам угодно?
– Я Настя, – повторила блондинка.
– Девушка, – начала злиться Медведева, – у меня нет свободного времени, пожалуйста, побыстрее изложите цель вашего визита.
Настя захлопала глазами, она явно пребывала в замешательстве.