– Вы оставляете мне надежду?
– О да, я всегда оставляю надежду! Иногда это единственное, что я оставляю.
– Герцог! Мне нужен герцог, – опять отвлекся эскулап. – Мне срочно нужно с ним посоветоваться. Милейший Ярвуд, он сможет… он единственный сможет. Поедемте, мой дорогой, время не терпит. Мы обязательно вернемся с вами к мисс Бонс…
И, подгоняемые возбужденным эскулапом, они покинули дом Эшворда. Девушка замешкалась, пропуская мужчин вперед.
– Вы отправляетесь с нами, мисс, – Фабиан засовывал медальоны в чересседельную сумку. – Я не могу позволить, чтобы вы оставались в этом месте.
– Почему? Чем я, по-вашему, отличаюсь от трех десятков других девушек, населяющих плантацию?
Барон не знал, что на это ответить.
У конюшни появилась еще одна пролетка. Ободранный неустойчивый шарабан, которым правила рослая темнокожая девушка, в таком же, как у Белладонны, бурнусе.
– Я отвезла Мака на станцию, – сообщила она звонким голосом. – Старый хрыч совсем плох… Ох, доктор, как я рада вас видеть! Вы собрались уезжать, не повидавшись со мной?
Девушка спрыгнула с пролетки, приветствуя доктора Клумпа.
– Срочное, архисрочное дело… Как вы себя чувствуете, дорогая Оуор?
– Да ладно! – Белладонна приоткрыла рот, наблюдая за воркующим Клумпом. – Неужели?
– Вы чем-то удивлены?
– Удивлена? Это слишком нейтральное слово. Скорее – изумлена и ошарашена, – девушка загадочно улыбнулась и сменила тон: – Я тронута вашим участием, барон. Но с сожалением вынуждена отказаться от поездки с вами. Мне не хотелось бы покидать своих соратниц. К тому же контракт, который я подписала с мистером Эшвордом и мистером Греем…
– Мистер Грей? Секретарь?
– Да, я говорю именно об этом джентльмене. Контракт, который я подписала, предполагает мое круглосуточное присутствие на плантации. Если я отправлюсь с вами, договор автоматически будет нарушен, а неустойка, которую я должна буду уплатить в этом случае, слишком велика. Крупному чиновнику, коим вы, барон, являетесь, известно…
После «крупного чиновника» Фабиан догадался, что над ним просто-напросто смеются.
– Я оплачу все издержки.
– Мне позволено будет узнать ваши мотивы? – длинные ресницы девушки затрепетали.
– Ну… – молодой человек замялся, – восстановление справедливости?
– Только в установленном законом порядке, – строго ответила Белладонна. – Иначе кое-кто может подумать, что вы, барон, покупаете себе любовницу.
Фабиан отчаянно покраснел:
– Я не имел этого в мыслях.
Девушка тоже залилась румянцем. Казалось, на утрамбованном песке двора происходит состязание – кто из собеседников покраснеет быстрее и насыщеннее.
– Но люди подумают именно так, – почти прошептала Белладонна, и Фабиан с ужасом заметил, что глаза девушки наполнились слезами. – Зачем еще наследнику Моубреев проявлять интерес к дикарке с варварской планеты?
Женских слез барон не любил и опасался. Единственной возможностью прервать женский плач был немедленный поцелуй, но, кажется, джаргаморская принцесса не примет от него такого утешения. А Фабиан от такого проявления участия не отказался бы. Пухлые темноватые губы девушки приглашающе приоткрылись:
– Прощайте, барон. Может быть, если бы обстоятельства сложились иначе…
Белладонна всхлипнула и убежала, скрывшись за стеной конюшни.
– Я вытащу вас отсюда. Слышите, мисс Бонс? Я обязательно помогу вам, – бормотал Фабиан, провожая фигуру девушки грустным взглядом.
Кажется, ему тоже стоит немедленно связаться с дядюшкой. Второго такого крючкотвора Блоссом не знает.
Белладонна остановилась футах в семи, как только обогнула пристройку. Любезнейший доктор Клумп был тысячу раз прав: время не терпит.
Она поправила в ухе крохотную сережку:
– Эшворд отбыл… Сегодня в полночь можем начинать… Да, но ключи он, кажется, взял с собой – в его доме их нет, я хорошо все обыскала… Нет, это проблема.
– Не такая уж неразрешимая, – Оуор умела подкрадываться незаметно: в ее жилах текла кровь многих поколений охотников. – Передай своей тени, или с кем ты там говоришь: ключи у вас будут.
Белладонна опустила занесенную для удара руку:
– Браво, сестренка, ты могла бы стать великолепным разведчиком.
– Я выбрала другой путь, – Оуор многозначительно погладила свой животик.
– А твоя путеводная звезда сейчас посещала нас с докторским саквояжем? – лукаво улыбнулась Белладонна.
– Ты меня осуждаешь, принцесса?
– Нет, я знавала и более странные пары.
– На моей родине принято, чтобы муж был гораздо старше жены.
– Старше и мудрее. Я, правда, не осуждаю тебя.
Белладонна вздрогнула как от резкого окрика и прикоснулась к сережке:
– Что ты говорила про ключи, сестренка?
– Я стащила их у Эшворда, – Оуор достала из складок накидки пластиковую карту. – Но у меня есть условие.
– Какое?
– Я хочу, чтобы Мак Эшворд сдох!
Белладонна серьезно покачала головой:
– Я не убиваю людей, если они не угрожают жизни – моей или моих близких. И тем более не делаю этого по заказу.
– Он не должен сюда вернуться. Знаешь, чего он хочет? Он воспылал ко мне запретными чувствами и желает, чтобы по ночам я согревала его постель.
– А что говорит на это твой возлюбленный?
– Я не рассказала ему. Но он не сможет меня защитить. Я прибыла на Блоссом нелегально.
Белладонна задумалась:
– В самом худшем случае, если на тебе не висит каких-то грязных делишек, тебе грозит депортация… Погоди! У тебя бурное прошлое? Ты не можешь открыться?
Оуор попыталась что-то сказать.
– Нет-нет, – перебила ее джаргаморская принцесса, – лишняя информация мне ни к чему. Я узнала твои повадки и догадываюсь, чем ты зарабатывала на жизнь раньше. Я не понимаю одного: ты можешь сама за тридцать секунд убить и выпотрошить мистера Эшворда, как цыпленка. Ты можешь скрыть следы так, что ни одна живая душа ничего не отыщет. Зачем тебе я?
– Теперь не могу, – Оуор опять прикоснулась к животу. – Теперь – грех.
– Хорошо, – решилась Белладонна. – Я могу пообещать тебе, что Мак не вернется на плантацию еще довольно долгое время. Его ждет полное переливание крови, а затем – реабилитация.
– Но он вернется!
Принцесса раздраженно передернула плечами:
– За два или даже три условных месяца ты сможешь купить себе новое имя и новую судьбу. Не мне тебя учить. В Даун-тауне умельцы на коленке состряпают новую личность: идентификационный браслет, номер страховки, биографию, рекомендательные письма.
– Что ж, – ладонь Оуор была карамельно-светлой. – Держи, принцесса. Надеюсь, ты добьешься, чего хочешь.
Белладонна схватила пластину ключа. Если все пойдет по плану, через несколько условных дней Блоссом станет для нее лишь воспоминанием.
– И тебе удачи, сестренка.
Из вежливости Фабиан придерживал лошадь, хотя больше всего ему хотелось пришпорить скакуна, оставив доктора далеко позади.
– Какая интересная девушка, – проговорил доктор Клумп.
Довольно широкая в этом месте грунтовая дорога позволяла всадникам ехать рука об руку и поддерживать беседу.
Фабиан слегка улыбнулся.
– Интересная, именно так. Она виделась мне в чайном мареве в образе одной из фей.
– Это, скорее, можно объяснить вашими желаниями, мой любезный барон. Даже при машинной ферментации приготовление чая требует гораздо больше времени, чем эта юная леди находится в поместье.
Фабиан рассеянно покачал головой:
– Пожалуй, вы правы… А что именно в ней вызвало ваш интерес, любезный доктор Клумп?
– О, она очаровательная полукровка. Явный джаргамор, о чем говорят форма головы и разрез глаз, но при всем этом – с более светлым оттенком кожи и волос. Интересно, к какой расе принадлежит неджаргаморский родитель юной леди? Расспросите ее при случае, мой дорогой.
– Непременно. Но для начала мне следует предпринять некоторые шаги, чтобы перевести Белладонну с чайной плантации. Мне не хотелось бы, чтобы наша принцесса жила в столь суровых условиях.