Вспыхнул пожар на самой окраине, чуть осветив край неба вдали и темные заборы. Видимо, к какому-то дому враги подошли уже вплотную и теперь выкуривают защитников. Жанжак вертел головой, одновременно потихоньку, полуприсядя, нагнувшись чуть не к земле, отходил от своего дома, прикрываясь им, к забору, окружающему церковь. Арбалет он бросил за домом, и теперь в одной руке держал меч, а в другой бритвенной остроты длинный нож. Он никогда не считал себя хорошим бойцом, и поэтому теперь старался не попасть в толпу, не оказаться вынужденным биться на мечах.
От пруда, из кустов, разросшихся вдоль забора церкви, отделяющих от села поле с убранной уже капустой, полезли вдруг в тишине и молчании какие-то бесформенные фигуры с луками и с мечами в руках.
Лекарь спиной оперся о тесовый забор, совсем недавно обновленный и укрепленный обществом, присел на корточки, выставив перед собой меч и чуть отведя назад руку с ножом. Он понимал, что сейчас непременно погибнет, потому что – не боец, но бежать было просто некуда и уже некогда. Сзади высокий забор церковного двора, слева на площади качалась с натужным хэканьем и злыми криками толпа, раздавались удары стали о сталь, иногда вскрики раненых, а справа набегали неизвестные. Двое передних приостановились перед ним, всмотрелись в мерцающем свете огня:
– Же-Же?
Так его называли некоторые в селе, не понимавшие его имени, а от селян так его стали называть и другие его пациенты, в основном из свободных или патрульных.
Имя свое, такое нездешнее, он получил в хранилище, когда кто-то из старых учителей, глядя на русую лобастую головку очередного пацана, сказал:
– Ишь, какой головастый. Умный будет, видать. И русый… Был в древности такой Русый Жанжак – то-о-оже головастый…
Так и назвали.
Но это же не патруль? Те бы не успели так быстро на сполох. Им далеко, еще с час, ну, с полчаса если бегом.
– Же-Же? – настойчиво переспросил первый, а второй молча натянул тетиву лука. Наконечник стрелы блеснул в колеблющемся свете пожара. Из темноты к ним подбегали еще и еще.
– Кх-х-х-ха. Ну, я, – откашлявшись, прохрипел лекарь, прикидывая заранее, в какую сторону падать. – И что?
– Где староста?
У Жанжака как глаза открылись. Пятнистые бесформенные балахоны, украшенные ветками и пучками травы, луки, бесшумная походка… Вот это кто… Свободные пришли в село. С оружием пришли, что невиданно. И – много свободных. Сразу столько он никогда и не видел.
– Очнись, лекарь! Мы пришли на зов! Мы слышим колокол! Ну? Где ста-рос-та? Ты оглох, что ли?
– Там, – облегченно выдохнул Жанжак, сползая по забору и усаживаясь прямо на сырую землю.
– Там, – повторил он, махнув рукой. – Налево за угол через площадь, и прямо по центральной улице на юг. Кричат где – там это, там его дом.
Раздались команды вполголоса. Разделившись на два отряда, свободные с двух сторон обежали его избушку, и вдруг молча ударили в спину нападавшим, сначала выпустив по стреле из лука.
Непрерывный звон колокола, упорное сопротивление дружинников, внезапный удар в спину неизвестного отряда – все это, видимо, смешало карты врага. Раздался пронзительный свист, шум боя как-то резко стал уходить, смещаться с площади на улицы, а потом раздался топот копыт, и неизвестные конники исчезли в ночной темноте.
И почти сразу прекратился звон колокола. Еще были слышны переклички дружинников, засевших в угловых дворах, еще ругались и кричали где-то возле постепенно затухавшего пожара, но бой уже закончился.
Кряхтя, поднялся у забора церкви лысый пожилой человек с добрым морщинистым лицом, постоял, ощущая необыкновенное облегчение от внезапно отошедшей смерти. Нагнулся со стоном, поднял воткнувшиеся в землю меч и нож, обтер их рукавом, и побрел медленно к своему дому, где уже потушили набежавшие со всех сторон женщины подожженное им крыльцо. В воздухе стоял запах гари и крови. Этот кисловато-соленый медный запах он бы не спутал ни с чем. Ветра не было, и он чувствовал запах собственного пота, затхлый запах от старой кожаной куртки, и этот запах крови, гари от пожарища, и радовался, что чувствует это, что опять повезло, что все еще жив.
– Лекаря, лекаря! Кто видел лекаря? – раздались крики с другого края площади. Жанжак очнулся, привычно, не глядя, сунул в ножны свой нож, приподнял левой рукой ножны меча и аккуратно вставил в них меч, так и не побывавший в схватке. Поправил на плече сумку и широким шагом пошел на крики, бросив на ходу тяжелую шапку через мерцающие угли на месте крыльца в темный дверной проем своего дома.
Хранилище
По коридору тяжело протопали сапоги караульного.
– Старый! Снаружи передают: в селе сполох! Враг в селе!
– Эх-х-х, кха-кха, – прокашлялся худой лысый старик, поднимаясь на жесткой лежанке. – Сполох, говоришь? В селе? Караул на месте?
– Все подняты, все на постах.
– Кхе-кхе, тьфу ты, зараза, – беззлобно и совсем по-стариковски бормотал Старый, сунув ноги в холодные, остывшие за ночь, подбитые снизу тяжелой резиновой подошвой валенки, и выползая, придерживаясь за стенку, в коридор.
Прищурился там недовольно на свет фонаря, но ничего не сказал, потому что дело было срочное, и потому что фонари в карауле жечь разрешали в любое время.
– Эй, – повернул голову в сторону темного коридора. – Кто здесь?
– Серый, – откликнулся невидимый в темноте коридорный.
– Пройди тихо… Тихо, понял? Поднимай первый отряд. Только тихо… Но – быстро чтобы! Скажи, я у ворот их жду.
– Есть! – лихо откликнулся тот и загрохотал набойками по бетонному полу в темноту.
– Тьфу, – опять сплюнул Старый. – Ну, сказано же было ему: ти-хо… Всех, ведь, переколготит!
И уже обращаясь к ожидающему караульному:
– Ну, пошли. Алик, так?
– Алик, – улыбнулся довольно тот. – Сын…
– Петра сын, знаю, – недовольно оборвал Старый. – Свети мне, – и, шаркая ногами, пошел туда, откуда прибежал караульный.
Внутренний караул стоял у амбразур с заряженными арбалетами. У ворот снаружи стоял караульный внешнего поста, пересказывающий в левую амбразуру то, что передавали ему с вершины холма, в котором прятался вход в хранилище.
– Сначала тихо было, – повторял он свой рассказ Старому. – Потом вспыхнуло вдруг, а потом колокол сполох ударил.
– Что вспыхнуло? В каком месте? Может, пожар просто? – допытывался скрипуче тот, подставив ухо сквозняку из амбразуры.
– Нет, Старый, это то, что ты говорил, что мы всегда ждали. Враг пришел. Там бой.
– Да, какой бой, скажи на милость, с кем? Враг – он где? На севере, так? А село – почти на юге от нас! Какой враг, что ты, парень…
Но не было уверенности в его словах. Может, просто оттого, что не выспался, что подняли старика среди ночи, но голос подрагивал и срывался.
– Вра-а-аг… А кто, кто там с ним воюет? Патруль, что ли, пришел? Ну? Говори же, что видно, что слышно…, – продолжал он так же скрипуче.
– Не знаю, Старый. Далеко, темно. Не видно нам отсюда. Но бой идет. Настоящий бой, не стрельба арбалетная. Слышно, на улицах бьются.
– Эх-х-х… Надо бы мне туда… Посмотреть бы самому.
Сзади из темноты бесшумно выдвинулся Петр, кивнул сыну, положил ладонь на плечо старика:
– Отряд готов. Что думаешь, Старый?
– Что тут думать? В селе люди. Так? Наши люди. Там учитель наш, лекарь тоже наш. Там наш товар, который нам должны привезти. Так?
– Ты командуй, командуй…
– Командуй… Покомандуешь тут. А если что? За ошибки кровью расплатимся, – побурчал старик, смотря куда-то вниз, на свои несуразные валенки.
Кивнул каким-то своим мыслям, поднял глаза, всмотрелся в стоящего перед ним:
– В общем, так, Петро, веди туда своих бойцов. На рожон не лезь. В схватку не ввязывайтесь. Присмотритесь. Постреляйте ворога издали, да и обратно, к хранилищу. Тут мы подопрем. Понял? Чтобы без потерь мне! – поднял он сухой палец к носу командира отряда. – Патруля дело в селе на улицах резаться, не наше!
И уже отворачиваясь обратно к амбразуре: