– Может быть и так. Но, о чем мы сейчас говорим? Ты спросил, я ответил. Да, я знаю о конных и ночном бое. Да, я знаю о ваших потерях. Да, я знаю о новом договоре твоего села со свободными. И ты знаешь, что я все это знаю. Но это никак не касается хранилища и хранителей. Так?
Два старика сидели на лавочке, вбитой неподалеку от ворот хранилища. Простая, почерневшая от времени деревянная лавка, на которой обычно сиживали те, кто ждал чего-то от хранителей. Один был высок, бледен и худ, другой приземист, широк, крепок, тяжел, с темной от загара кожей, и только совершенно седая короткая борода выдавала его возраст. У ворот, полукольцом охватывая лавочку и прикрывая приоткрытые ворота, стояли с арбалетами наготове несколько хранителей в форменных темных одеждах.
– Старый…
– Да ты говори, староста, говори…
– Старый, они ведь с юга пришли. Ты понимаешь это? Ведь, все не так, как готовились, как ждали…
– Да. С юга. А что на это говорят свободные?
Они беседовали, даже не поворачивая голов друг к другу. Одинаково устало опущенные плечи, одинаково поджатые под лавку ноги. Одинаковый взгляд усталых от бессонной ночи прищуренных глаз куда-то в сторону опушки темнеющего неподалеку леса. Староста пошевелился, глянув в сторону своих людей, которые неторопливо таскали товар с телег, запряженных быками, в первый зал хранилища.
– Ну, что – свободные… Свободные пришли нам на помощь, хоть договора с ними у нас не было…
– Мы тоже пришли на помощь. И у нас, вспомни это, нет договора с селом…
Староста вздохнул. Его взгляд уперся в землю у собственных сапог.
– Свободные сказали, что конные прошли через лес. Старой дорогой.
– И они пропустили конных, – утвердительно кивая на каждом слове, произнес глава хранителей.
– Нет, Старый. Свободные просто не смогли их остановить. У свободных большие потери.
– Что? Ночью, на старой дороге, в лесу… И они не смогли их остановить?
– Так они говорят, – пожал плечами староста.
– А вы, значит, такой же ночью отбились от тех, кого в лесу не смогли остановить свободные? – губы Старого скривились в саркастической улыбке. – Селяне теперь – лучшие бойцы в округе, так? Пора дружинников в караульные набирать, так? Сколько хоть было их, этих конных? А?
– Не знаю. Точно не знаю.
– А мои говорят, что немного их было… Совсем немного. Понимаешь?
– …По следам, вроде, тоже так думаю – не много… Может, так себе мыслю, разведка это?
Они помолчали немного, думая над этим.
– У нас есть погибшие, Старый. И среди погибших – свободные. Они пришли и бились вместе с нами. В нашей земле – их кровь. Мы будем платить им за помощь. Сегодня они получат часть урожая.
Солнце пригревало все сильнее. Повозки постепенно освобождались от грузов. Охрана становилась спокойнее.
– Староста, зачем ты вызвал меня сюда? Что еще ты хочешь мне сказать? Договор твоего села со свободными не касается хранителей.
– Старый, я пришел к тебе, потому что свободные утверждают, что хранители – их кровные враги.
– Это так, – усмехнулся, подтверждая, Старый. – У нас кровь.
– Они требуют, чтобы мы прекратили торговлю с вами. Вот, почему я здесь.
Хранитель поднял голову и в первый раз за встречу посмотрел прямо в глаза старосте. Тот подтвердил кивком то, что только что было произнесено вслух.
– А ты хорошо понимаешь, что это значит, староста? Ты понимаешь, что у вас не будет больше наших учителей, наших лекарей. У вас не будет нашей одежды. В неурожай мы не поможем вам, как бывало раньше, своими запасами. Ты понимаешь, что мы запремся, как это уже было, затворимся и снова будем ждать? Мы можем ждать долго, очень долго. Мы умеем ждать.
– Старый, я все понимаю. Но надо же что-то делать. Пока хуже всех – только нам.
– Это так, – покивал головой, как старая птица, Старый.
Они помолчали еще, греясь в лучах поднявшегося над горизонтом солнца.
– А что ты скажешь о бродяге? – теперь уже Старый начал очередной раунд переговоров.
– Это человек патруля. Так он сам сказал.
– Да? – живо повернулся Старый. – И патрульного, выходит, свободные тоже пропустили через лес? Так, значит? Становится все непонятнее и все страшнее для меня, староста. Я не люблю, когда так много непонятного.
Староста пожал мощными плечами:
– Правда, сержант, вроде, не сразу признал за своего… А он, бродяга этот, Найф, – староста произнес это имя, сморщившись, как от горького лекарства. – Он не говорит, как прошел через лес. Он просто хочет идти на север. Он просит, чтобы его скорее пропустили. И он всё твердит о конных, которые копят силы на юге, за лесами.
– Угу, угу… Копят, копят… А свободные нам раньше ничего такого не говорили… И кто из них теперь лжет? И для чего? Пугает? Зачем?
Они снова посидели молча, обдумывая еще раз, что уже сказано, что еще стоит спросить.
– Скажи мне, пока мы одни. Скажи честно, – Старый прямо посмотрел в глаза старосты. – Сколько свободных убито в этом бою? Ты говорил, у них потери… Ты говорил, их кровь в вашей земле…
– В селе-то? Ночью? Один… Или двое… Они унесли тела.
– Та-ак, – оперся Старый руками о колени, закачался на месте, как от скрываемой от всех, но все же сильной боли. – А сколько своих оставили у вас конные? Какое у них оружие? Кто они?
– Тел нет. Они унесли всех раненых и убитых.
– Ты понимаешь, что если их было не много, то раненых и убитых – и того меньше?
– Я ничего не понимаю уже. Я знаю одно: у меня этой ночью пропал сын, – староста говорил медленно, равнодушно и устало.
– Кто? – дернулся хранитель. – Как пропал? Убит? В бою?
– Младший мой… Да, не знаю я, как он пропал, не знаю! Увезли, может, утащили эти. Среди убитых нет его – и то слава богу… Жена вот плачет…
Они помолчали немного. И вдруг староста схватил старого хранителя за плечи и припал губами к его уху, не обращая внимания на подобравшихся и напрягшихся охранников:
– Вань, помоги, научи, а… Совсем запутался я. Ночью – свободные с оружием в селе. Никогда мы их не пускали с оружием – ты же знаешь. А сейчас патрульные в селе. Ходят, как дома у себя. Смотрят чего-то… Сын вот пропал. Конные эти. Найф этот. Бродяга. У меня семеро дружинников погибли за ночь. Се-ме-ро! За одну ночь. Не было такого никогда! И еще раненые…
– Постой, Лёш. Погоди. Есть у меня одна мысль.
Старый оглянулся на своих, сделал какой-то знак рукой. Из ворот выскочили еще с полдюжины арбалетчиков, встали между скамейкой и опушкой леса.
– С тобой свободных нет? Вот тут, среди твоих – точно нет?
– Нет, это все наши, с села.
– Ну, смотри тогда, – Старый махнул рукой, и из ворот на мгновение показалась фигура в узнаваемой бесформенной одёжке без пуговиц. Руки связаны за спиной, на голове черный мешок. За спиной свободного маячил огромный охранник. Тут же он рывком втащил пленного обратно.
Староста медленно повернулся к хранителю:
– Так, значит…
– Ничего это не значит, Лёха! – победительно улыбался Старый. – Вот, скажи: мы с тобой сколько друг друга знаем?
– С детства.
– С детства. Вот. А свободных ты этих, когда увидел?
– Сегодня – в первый раз. Они пришли на сполох.
– Нам с тобой, понимаешь, нам с тобой, – он выделил интонацией эти слова, – надо вместе держаться, вот и не будет у тебя тогда никаких заморочек. Нам, хранителям, не нужен какой-то договор с селом. Мы, хранители, не требуем никакого разрыва отношений. Мы оставляем вам учителя и лекаря. Я, слышишь, лично я обещаю тебе помощь, если что. И наплевать мне, что там говорят патрульные или свободные. Ты слышал, чтобы я не исполнял, если что обещал?
– Но… Младший мой… И патруль… И…
– Гони кого-нибудь срочно в село. Бегом чтобы бежал, соколом чтобы летел. Пусть передадут свободным: у нас в хранилище один из них. Живой. Невредимый. Меняем на перемирие и на совместные поиски сына старосты.
Староста встал и, стоя, сверху вниз почти минуту молча смотрел в глаза Старого.
– Ну, пойми же ты меня, пойми, – почти уговаривал Старый. – Младшего твоего жалко, да. Но мне-то главнее понять, что там, – махнул он рукой в ту сторону, где поднималось потихоньку все выше солнце. – Вот и будем все вместе искать твоего младшенького, а заодно – дело сделаем. И патруль пусть присоединяется, и ты своих кого-нибудь дай. Ну? Командуй, староста!