– Не слоновая кость[5], – усмехнулся рыжеволосый и пояснил: – Всё бренно.
Я кивнул, выходя за ним…
Труп отправился в канализационный сток – он без труда запихнул его туда.
Снизу послышалось громкое хлопанье челюстей и низкое урчание.
– See You Later Alligator[6]! – попрощался рыжеволосый.
Один монстр стал ужином другого.
Меня это устраивало.
Мы неспешно брели по не слишком ярко освещённой авеню.
– Ты знаешь, почему этот пришёл за тобой? – спросил рыжеволосый, загоняя в другой канализационный сток пустую банку, которая загромыхала так, что уши заложило.
– Нет, – пробурчал я.
Куда бы меня ни заносило, везде находилось… что-то… подстерегало… готовилось выскочить из-за угла.
Как и сейчас, вокруг обычно никого не было – ни одного человека… живого…
– Кому нужна твоя шкура? – спросил рыжеволосый настолько равнодушно, что я мог бы поверить в его незаинтересованность. Увы…
– Тебе? – предположение казалось реалистичным.
На полмига он умолк так, будто я попал в самую точку.
– Мне – совсем нет, – рыжеволосый усмехнулся и сообщил доверительно, выделяя слова: – Не я начал Эту Игру.
– А кто?
– Мы думаем, что кто-то смертоносный.
Не правдиво сие звучало…
– Вас много?
Он вновь усмехнулся… крайне самовлюблённо.
– Скажем так: я не один, но я незаменим.
Абсолютная истина…
– То есть мы – это ты один, – решил уточнить я, подозревая, что говорю с безумцем.
– Я – это я, они – это они.
Рыжеволосый запутал меня ещё больше…
– Имя у тебя есть? – спросил я, надеясь получить чёткий ответ и внести немного порядка в хаос разговора с ним.
– Если бы было, я бы никогда не назвался Лисом, – иронично пробубнил он.
– Я не лис, – огрызнулся я.
– Но ты – Т О Д, – трижды кольнул он меня, нажав на каждую букву.
– И что?
– На тебя идёт охота, – заключил он.
В чём я не сомневался…
Как и то, что ему… им… нужен…
– Сколько тех, с кем ты сражаешься? – я запоздало осознал расплывчатость такого вопроса.
– Достаточно, чтобы всем стало очень плохо, – едко пошутил он, правильно меня поняв – будто мысли прочитав.
– А всё-таки? – настаивал я.
– С тобой – пятеро.
– Мало, чтобы остановить армию, – возразил я, чуя: именно это предстоит.
– Хватит, чтобы остановить войну, – обнадёжил меня он.
– И даже чаевые останутся, – невесело сострил я.
Рыжеволосый громко расхохотался.
Я невольно воззрился в конец авеню, боясь немного, что, приманенный сим зовом, на её середину через мгновение, бравурно сотрясая землю, выйдет вуивр, виверна или какой-то другой двуногий дракон…
Но лишь ветер поднял пыль и прочую мелочь с обочин.
И оранжевое такси выехало прямо на то место, где должен был появиться упомянутый ящер.
Оно направилось ко мне.
Я хотел ускользнуть в сторону – на какую-то улочку, чтобы оказаться подальше.
– О, наш транспорт! – возликовал рыжеволосый, схватил меня за локоть и удержал.
Я почувствовал себя оковкой в кузнечных клещах.
Глубоко вдохнул…
Приложил усилие…
И не сумел вырваться!
Он оказался очень силён…
Но под моим гнетущим взглядом отпустил локоть.
Водитель объехал меня, вероятно, чтобы изучить, взгляда не отрывая: зрачки карих глаз внимательно следили за мной.
Грек провел такси между нами и остановил чуть впереди.
– Залезай, – поторопил рыжеволосый, обходя машину справа, дабы занять переднее сидение.
Я послушно, что было мне не свойственно, шагнул влево.
Опустился на заднее сидение.
Расслабился.
Тут же меня окутал какой-то незнакомый запах…
И словно весёлый дух зашептал:
– Ни о чём не тревожься…
Я ощутил умиротворение…
Меня словно околдовали…
Но это было приятно…
Всю дорогу рыжеволосый и водитель – того же окраса, но искусственного: его краска сильно воняла… – не переводя дыхания, болтали так, словно виделись лет сто или больше назад.
Обсуждали всё: и погоду… и природу… и пагоду, проплывшую в полутьме рядом – трёхэтажное здание с покатыми изогнутыми крышами.
У меня загудела голова от мушиного жужжания…
Через некоторое время, счёт которому я потерял, такси с рывком остановилось у… паба, за окнами которого будто бы блуждали бледные огоньки… Увы, утверждать уверенно я не мог: их затмевали изумрудно-зелёные, сияющие клеверы, развешенные снаружи на стёклах.
Рыжеволосый выскочил из машины, расплатившись, и оглушающе-громко, размашисто застучал по створке древним дубовым дверным молотком с широким бойком и гладкой рукоятью – натёртой сотнями ладоней.
Ему открыл старик-карлик, похожий на гномика в своём ночном колпаке и рубашке до пола.
– Нашёл его? – спросил он, уставившись на меня в упор.
Рыжеволосый ухмыльнулся торжествующе.
Я скользнул взглядом сверху вниз по хозяину паба.
Волос не видно под остроконечным головным убором…
Но брови тончайшие и угольно-чёрные…
А глаза и глянцево-гладкая борода цвета янтаря…
Этакий стеклянный человечек[7].
– Разве могло иначе быть? – усмехнулся рыжеволосый.
Я приветственно кивнул.
– Вполне, – покачал головой старик, ответив мне поклоном.
– Поспорим?
В зрачках рыжеволосого полыхнул азарт.
– Нет, – сухо возразил карлик.
– А может всё-таки?
– Ни в коем случае, – старик сурово нахмурился.
Рыжеволосый обиженно скривился: выгнул губы так, что уголки свесились ниже подбородка.
– Будешь и дальше фиглярствовать, как шут или войдёшь? – спросил карлик.
– А можно?
Рыжеволосый будто не поверил.
– Входи! – потребовал старик.
Ему нисколько не нравилось мёрзнуть на холодном ночном сквозняке, который подленько просачивался в паб.
– Слушаюсь, мой принц Оуэн Глиндур-Глендур-Глендоуэр[8]! – проговорил насмешник глумливо и неожиданно поинтересовался: – Кстати, глинтвейн у тебя есть?
– Я давно не принц… уже король… ты знаешь, как меня следует звать, – процедил карлик и буркнул: – Вино есть. Погрей на кухне сам.
– Риан? Риган? Райогнан[9]? – прорыкал рыжеволосый.
Если бы я не догадался, что это имена, это звучало, как бессмысленная ерунда.
– Можно и так, Руэри[10], – согласился карлик.
Лучше бы отказался…
Рыжеволосый словно вспыхнул.
– Крис, только Крис… только так… ты тоже знаешь, – он прищурился серьёзно, но, вдруг сменив гнев на милость, спросил: – Терпкое и красное?
Старик кивнул.
– Обожаю красный: цвет роз, заката и женских губ! – обернувшись ко мне, ликующе перечислил наименовавший себя Крисом: – Потом сварю… когда-нибудь, – и вкрадчиво осведомился: – Каморка свободна?
– Она никому не нужна. Кроме тебя. Мне тоже.
– Великолепно! – восторженно воскликнул рыжеволосый, переступил, споткнулся, падая, перескочил порог и устремился к лестнице, круто уходившей вверх справа от входа.
Позавидовав его грации, я направился за ним.
Ступеньки выпирали из широкой доски, как острые уступы, будто шипы выпирали из хребта горы.
Подъём дался мне на удивление нелегко – я словно на вершину карабкался…
– Может, она зачарована? – прокралась в мою голову неожиданная – но не без основательная! – тягучая мысль…
– Отдохни здесь, пока я всех соберу, – предложил рыжеволосый, называть которого Крисом или как-то по-другому, у меня не поворачивался язык… буквально.
Я почувствовал вялость, будто от многодневной усталости.
И услышал звон.
Меня снова околдовали!
Теперь как незваного гостя…
Это не радовало.
Но и не огорчало.
Проще говоря, мне было плевать…
А значит, меня точно околдовали!
И я начал бороться…
Выдавливать из себя по капле чуждое мне волшебство.
Крайне болезненно…
Выжидая, пока неприятные ощущения исчезнут, я, пытаясь сосредоточиться, лёг на кровать, не оглядев даже комнаты, в которую меня «заманил» рыжеволосый, опустил веки и задумался.
Сталкивался ли я с ним раньше?
Сражался ли бок о бок?
Сейчас, при всём старании, мне не удалось даже вспомнить, какие у него глаза…
Зеленые?
Возможно…
Если от этого зависела жизнь целого мира, тот бы погиб…
К моему сожалению…
Я не мог ответить на остальные вопросы, потому что помнил только последние три года.
Занимался тем, что охотился на людей… и не только на них.