– Это такой удар по бюджету… – проскрипел худой министр экономики Империи Арстар. Увидев, что внимание присутствующих устремлено на него, мужчина поднялся. – Формирование и содержание такого количества флотов – неподъёмная ноша для нашей экономики. Я бы предложил постепенное создание флотов. Хотя бы по три каждые шесть месяцев.
– Даю сутки для ознакомления, – устало произнёс император и, окинув взглядом членов малого совета, добавил: – Подготовить первоначальный план действий, послам срочно организовать встречи с правителями. Свободны, господа.
Глава 1
Центральная площадь перед высоким многоэтажным зданием была заполнена гомонящими людьми. Выпускные экзамены были позади и теперь на территорию академии были допущены родственники кадетов, чтобы поздравить последних с окончанием одного из самых престижных вузов в системе Норсорт.
На границе каменной площади, где начиналась густая и короткостриженая трава, стоял парень в кадетском комбинезоне академии с нашивками последнего курса. Ещё немного и комбинезон сменит свой цвет, а на плечах появятся знаки, указывающие место прохождения военной службы. В контрактах академии было прописано, что после окончания учёбы выпускники обязаны отслужить пять лет в рядах вооружённых сил Империи Арстар.
– Стив! – раздавшийся издалека голос заставил рослого парня обернуться. Сквозь бурлящую толпу к нему протискивался его лучший друг Дезир, с которым они дружили с первого курса. Не успев дойти до Стива, Дезир вскинул руки и громко закричал: – Я пилот штурмовика!
В правой руке Дезир держал прозрачную капсулу, в которой находился чип с результатами экзаменов, дубликат отправлялся в центральное имперское хранилище. Такие капсулы кадеты прозвали «письмами судьбы», так как именно на них размещалась информация о выпускнике: успешность учёбы, психологическое состояние, стрессоустойчивость и многое другое. С учётом этих данных устанавливалась оптимальная специальность кадета, начиная от штатного техника на рудовозе и заканчивая капитаном большого корабля. Внести изменения в чип невозможно, поэтому многие откровенно опасались раскрывать «письма судьбы», определяющие их дальнейшую жизнь.
– Смотри! – радостно сказал Дезир и, активировав капсулу, повернул её к Стиву раскрывшейся панелью.
Продолговатая трубка удлинилась, выдвинула тонкие нити, превратившись в своеобразный планшет с голографическим изображением. В верхней левой части находилось изображение Дезира, справа располагался перечень полученных знаний в академии с оценками и процентным освоением. Ниже приводились физические и психологические данные, завершала информацию строка, выделенная зелёным цветом: «Пилот штурмовика или тяжёлого истребителя».
– А ты ещё не смотрел свои результаты? Почему, Стив? – удивлённо спросил Дезир, увидев, что капсула друга всё ещё запечатана. – Боишься?
– Есть немного. Оттягиваю момент, – кивнул Стив, признав этот факт. Родители Дезира после выполнения контракта могли помочь сыну устроиться на другие места службы или вообще перевести его гражданским пилотом, а Стив был сиротой и попал в академию только благодаря имперской программе поддержки сирот, которая предусматривала поступление на менее востребованные специальности: оператор дройдов, диспетчер орбитальной станции или технический персонал.
– Давай, Стив, раскрывай. От судьбы не уйдешь, – торопил Дезир, в серо-зелёных глазах которого плясали огоньки любопытства.
Стив вздохнул, распечатал прозрачную упаковку и, положив капсулу на левую ладонь, приложил к её стеклу указательный палец. Через несколько секунд раздался щелчок и развернулся каркас, формирующий голографический планшет. Сформированный экран ожил, и Стив начал вчитываться в появившиеся строки.
– Хм-м… А чем занимается «Оператор автономного технического комплекса»? – раздался голос Дезира из-за правого плеча Стива. Дезир решил не вдаваться в результаты экзаменов и сразу прочитал строку предполагаемой профессии. – Это что-то вроде управления техническими дройдами?
– Что-то… – задумчиво ответил Стив. Автономным техническим комплексом называли внутрисистемные корабли, спроектированные на базе устаревших штурмовиков, фрегатов и эсминцев. Раньше такие корабли входили в состав каждого флота. Их основная задача состояла в техническом обслуживании и небольшом ремонте крупных кораблей. Для более серьёзного ремонта применялись инженерные корабли, способные в открытом космосе полностью заменить двигатель линкора.
– Смотри, Стив, у тебя даже стоит место прохождения службы: резервный флот РН-77… – задумавшись, Дезир вопросительно посмотрел на Стива. – Что ещё за резервный? Резервные флоты формируют только…
Не успел он закончить, как коммуникатор на его левом запястье жалобно пропищал, оповещая о поступившем сообщении. Вслед за ним пропищал и коммуникатор Стива.
– У меня вылет через двадцать четыре часа. Мне необходимо прибыть в двенадцатый стыковочный док, – сказал Дезир, закрывая коммуникатор.
– Похоже, мы направлены на один корабль, – ответил Стив, прочитав такое же сообщение.
– Это же прекрасно, Стив, будем служить вместе! – радостно воскликнул Дезир.
– Дезир! – плавно обходя группы людей, к ним приближалась женщина в длинном синем платье с аккуратно уложенными русыми волосами. Подойдя, она с улыбкой кивнула Стиву и обратилась к насупившемуся Дезиру, – Сын, отец ждет тебя в гостинице…
– Зачем? Пока мы туда доберёмся, он опять уедет по своим делам, – грубовато ответил Дезир и посмотрел на суетливую площадь.
– Прекрати, Дезир. Ты уже давно не ребёнок и должен понимать отца, – женщина подошла к парню и ласково погладила его по плечу. – Он много работает, чтобы нас содержать, поэтому мы не должны на него обижаться. Поехали, родной, он ждёт. Мы не увидим три года.
Это был веский аргумент. Дезир еще немного поколебался, кивнул и вопросительно посмотрел на Стива.
– Стив, давай с нами?
– Спасибо, я не могу, нет времени. Мне ещё необходимо посетить медицинский центр, для остановки роста волос, – хмыкнул Стив, слегка слукавив. Он был благодарен за приглашение, но понимал, что будет лишним и не хотел мешать. Стив уже прошёл курс в медицинских капсулах и теперь был избавлен от бритья. – Увидимся в двенадцатом стыковочном доке, Дезир.
Глава 2
Стив уже час стоял в двенадцатом стыковочном доке, глядя через обзорное стекло на недавно пристыковавшийся большой транспортник. Как только Дезира увела мать, Стив вернулся в академию и, собрав свои немногочисленные вещи в объёмный рюкзак, отправился к орбитальному лифту, ведущему на грузовую станцию «Лодкси-А1288». Перекусив в небольшом кафе в транспортном коридоре, он отправился в означенный док, где планировал дождаться погрузки на транспортник. Денег, которые выплатила академия по окончанию учёбы, едва хватало на самую дешёвую гостиницу на станции, поэтому Стив решил лучше два раза нормально поесть, чем один раз хорошо поспать.
Стив оглянулся на ряды грубых пластиковых кресел в зале ожидания, где он планировал переночевать, и вновь вернулся к осмотру старого транспортного корабля. Изначально большой транспортник был окрашен в тёмно-зелёный цвет, о чём свидетельствовали оставшиеся пятна краски на его корпусе. На потрёпанном фоне вызывающе дерзко смотрелась свежая белая надпись «РН-77Т-633», оповещая, что транспортник входит в состав транспортной группы резервного флота.
– Нравится? – раздавшийся за спиной голос заставил Стива вздрогнуть от неожиданности и стремительно развернуться.