Поединщик увидел, что при жизни это был молодой мужчина с бородой. В остекленевших глазах застыл ужас. По щекам и лбу бегают цепочки муравьев, пропадают в приоткрытом провале рта и выбегают уже из ноздрей, спускаются по щекам и на шею.
– Гвоздь мне в пятку! – выругался он.
Затем машинально оглядел неровную стену деревьев вокруг. Птичье пение и частый стук дятлов пропали, словно никогда не было. В повисшей тишине раздается жужжание мух.
– Великая медведица! – прорычал Лотер. – Не повезло бедолаге.
Поединщик заметил, что шерсть на нем стала темнее и гуще. Изо рта угрожающе торчат клыки, лицо все еще человеческое, но уже проступают звериные черты. Угольно-черные глаза смотрят настороженно, ноздри широко раздуваются, вбирая запахи.
Не сказав ни слова, Лотер вдруг прыжком перемахнул через обглоданный труп и углубился в заросли.
Страг последовал за ним. Идет осторожно, взгляд сосредоточен. Ворг держится левее, оставляет обзор открытым. Свободной от секиры рукой циркач убирает ветки, что норовят выколоть глаза и расцарапать кожу на лице.
– Гляди, – бросил оборотень, указывая вперед.
На примятой траве следы засохшей крови. Чуть дальше в кустах еще один скелет, облаченный в то, что когда-то было кафтаном. Труп сравнительно "свежий"– при приближении Хранителей с жужжанием взвилась стая жирных мух.
Пройдя еще немного, ворг остановился перед уходящим вверх склоном холма. Кусты делают его похожим на огромную голову лешего, закопанного по шею в землю.
В двух шагах земля выворочена, вокруг разбросаны засохшие черные комья. Внутрь холма ведет широкий проход – три быка пройдут рядом.
Страг приблизился. Из черноты коридора пахнуло сыростью, в застоявшемся воздухе различил нотки гнили и разложения. В глубине мерцает тусклый свет.
Хранители переглянулись.
– Я пойду первым, – сказал Лотер негромко. – У меня нюх. Если там что и прячется, учую сразу!
Поединщик кивнул. Они осторожно двинулись внутрь. Ворг впереди, глаза горят красным огнем. Он напряженно всматривается перед собой. Шерсть на затылке приподнялась.
Циркач следом, секира в руках сидит как влитая, лезвие ловит пещеры скупые лучи света и тускло поблескивает в ответ.
Вскоре свет сделался ярче. Но теперь он приобрел кровавый оттенок. Темнота отодвинулась, стали отчетливо видны земляные стены. Из потолка торчат пробившиеся вниз корни, похожие на белесых змей.
Ворг движется осторожно, нюхая воздух и внимательно глядя по сторонам. Собранный и напряженный.
Впереди раздалось шипение. Страг весь обратился в слух. Шипение повторилось, негромкое, зловещее.
Тоннель резко закончился, стены раздались вширь, и они оказались в просторной пещере. Под ногами твердая, как камень, земля. Всюду обглоданные скелеты людей и животных. Выгнутые дуги ребер, оторванные кости ног и рук. Лежащие на земле, а где-то и втоптанные в нее черепа смотрят пустыми глазницами.
Страг насчитал около дюжины. Взгляд наткнулся и на пару приплюснутых гоблинских черепов. Остальное – обглоданные звериные кости.
Лотер ткнул его в бок, указал в дальний угол – там тускло и кроваво светится нечто массивное, громоздкое. Присмотревшись, Страг различил змеиное тело и хвост толщиной с бревно. Хвост обернут вокруг огромного туловища с мохнатыми лапами. Свечение исходит оттуда – из туловища твари.
Словно почуяв их, она встрепенулась, вскочила. При виде чудовища в полном размере, поединщик охнул. Лотер поцокал языком. Массивное паучье тело с восемью лапами. Брюхо выглядит скользко и отвратительно.
Спереди и сзади поблескивает туловище змеи. Казалось, огромный паук проглотил громадного удава, тот прорвал в его теле дыру, но вылезти не смог, и они срослись в одно целое.
С пробуждением твари сияние, которого до этого было тусклым, вспыхнуло ярче. Торчащие из сияющего огненного облака паучьи лапы быстро засеменили вперед, неся голову с раскрытой пастью прямо на Хранителей.
Они одновременно бросились в стороны, уходя от хищно раскрытой пасти.
– Чтоб я сдох! – вырвалось у Страга.
– Не каркай! – прорычал ворг.
– Ну тогда – чтобы оно сдохло! – исправился циркач.
Он замахнулся, на руках вздулись рифленые мышцы. Страг с силой рубанул.
Однако тварь молниеносно убрала голову, и секира рассекла воздух. Навстречу ринулся хвост. Страг не успел увернуться, по ногам словно ударило бревном. Жесткий пол прыгнул навстречу, больно ударив по спине.
Ворг с рычанием прыгнул на чудовище, вцепился зубами и когтями. Всего лишь на миг раскрыл пасть и крикнул:
– Бей эту тварь! – а затем вонзил зубы так, что пещеру огласило утробным воем.
Нащупав выпавшую из рук секиру, циркач поднялся. Замахнулся и прыгнул, обрушив сталь на покрытое щетиной туловище паука.
Лезвие вошло с чавкающим звуком. По ушам саданул хриплый визг. Страг дернул за рукоять, но секира застряла.
– Вот черт!
Мимо пролетел сброшенный, как котенок, Лотер. С яростным криком ударился о стену и тяжело рухнул на пол. Тут же зашевелился, с рычанием поднимаясь на четвереньки.
Циркач принялся уворачиваться от змеиной головы. Тварь будто играет с ним, не торопится разорвать, хотя зубы настолько огромны, что запросто перекусят бревно.
Рука нащупала на поясе метательные ножи. Страг метнул, практически не целясь. Один, следом – другой.
Пауко-змей убрал голову, лезвие просвистело мимо. Второе лишь чиркнуло по шее и отскочило в темноту.
Краем глаза циркач заметил, как что-то тускло блеснуло на полу. Там в пыли в руке скелета зажат крашар. Пальцы все еще обвиты вокруг рукояти оружия.
Змеиный хвост резко ударил в грудь, обвил Страга. У него затрещали ребра, циркач стиснул зубы.
Протянув руку, успел схватить ятаган, и в следующий миг его подняло над полом. На него взглянули огромные змеиные глаза. Черные, с бушующим пламенем.
Замахнувшись, Страг резко опустил крашар, вложив в удар все силы. Пауко-змей громко и отвратительно завизжал. Из раны хлынула черно-красная кровь, и хватка на груди циркача разжалась. Ноги ударились в каменный пол, Страг едва удержал равновесие.
– Гвоздь мне в пятку, – пробормотал ошеломленно. – Как ты, сволочь, надоел!
Он рубанул тварь по ближайшей ноге, и та хрустнула, встретившись с отточенным лезвием гоблинского оружия.
Поединщик увернулся от огромной зубастой пасти. Глаза чудовища горят багровым сиянием, там словно два огромных, сияющих угля. Тварь яростно шипит, пробует схватить зубами.
Он сумел уйти в сторону кувырком, но пауко-змей вновь оказался рядом. Голова на толстой змеиной шее метнулась к нему, Страг едва сумел откатиться.
– Лотер! – заорал он. – Ты живой? Ты где??
Страг чувствовал бешеный стук сердца в висках. Тяжелое, обжигающее дыхание опаляет грудь. Туда словно насыпали раскаленных углей.
Из темноты донесся рык:
– Здесь я!
– Где – здесь? – гаркнул циркач. – Вылазь! Что затеял??
– Да уж не крестиком вышиваю! – огрызнулся ворг, которого все еще не видно.
Поединщик нырнул, избегая очередного выпада твари. От его удара срубленная ворсистая лапа с хрустом переломилась, и чудовище вновь омерзительно заверещало. Пещера ответила протяжным эхом.
На тварь вдруг с ревом прыгнул огромный волк. Страг с трудом признал Лотера. Зверь вцепился в паучью спину, принялся рвать зубами. Лупит могучими лапами, вонзает когти, так что со спины пауко-змея летят клочья шерсти.
Тварь отчаянно вертится на месте в попытке сбросить осатаневшего оборотня, шипит и заходится в хриплом визге.
От боли глаза твари расширились, она дернулась всем мохнатым паучьим телом, отталкивая Страга. Того отбросило, крашар выскочил из пальцев и улетел в темноту.
Циркач быстро заставил себя встать на ноги. Взгляд внезапно уперся в торчащую из бока змеи толстую отполированную палку. Вглядевшись, признал рукоять секиры. Он подбежал, ухватился обеими руками.