Если бы не упертая в землю пята копья, оружие я бы не удержал. Когти мелькали перед самым лицом, мне приходилось со всей силы пихать копье от себя, а тварь тянулась и тянулась ко мне.
Не знаю, сколько времени так продолжалось, но движения твари стали слабеть, она уже не так сильно давила на меня, ее удалось повалить на землю. Так я и держал, пока она не затихла, потом свалился рядом сам. За все время борьбы зверюга не издала ни звука. Похоже, голоса у нее не было. Воздуха не хватало, исцарапанные руки тряслись от усталости, силы закончились в тот момент, когда я осознал, что спасся.
Если не считать глубоких царапин на руках, из схватки я вышел невредимым. Промыв раны водой и смазав йодом, я перебрался поближе к трупу. В общем, он мало отличался от предыдущего, разве что рогов на носу было побольше и наличествовал короткий крысиный хвост. Мне повезло, что наконечник копья попал между ребер, попади он в кость, скорее всего отскочил бы. И что теперь делать? Я сфотографировал тело на камеру в мобильном телефоне, единственная польза от него, все равно связи нет, оттащил труп в кусты и лег спать. Надеюсь, завтра от трупа что-нибудь останется.
Сон не шел, перед глазами вставали картины схватки - оскаленная пасть зверя, тянущиеся вперед лапы с выпущенными когтями. Сейчас, когда в голове прокручивались события последних часов, я не понимал, как смог почувствовать приближение зверя. Он словно выделялся из окружающего мира, который воспринимался мной на каком-то глубоком уровне, был частью меня. Раньше я за собой такого не замечал. Возможно, следует более внимательно относиться к собственным чувствам, помедитировать, что ли?
Утром, готовя завтрак, я никак не мог решить, что делать дальше. Никаких человеческих следов поблизости не нашлось, хотя туристическая группа наверняка должна была их оставить. Скорее всего, спасатели правы, и ребят здесь нет. Значит, надо возвращаться в Нижнеивановск и ждать результатов. С другой стороны, по лесу бродит какое-то неизвестное науке чудовище и убивает живых существ, в том числе людей. Реакцию властей на мое сообщение я себе представлял, поэтому без твердых доказательств своих слов никуда идти не собирался. Вообще, многовековой опыт русского народа заставлял держаться подальше от властей. По идее, надо вернуться в Нижнеивановск, дождаться результатов поисков, потом вернуться на болото с камерой и попытаться найти логово этих существ (или даже захватить одного). От сложности задачи волосы вставали дыбом, было даже странно, как такая идея пришла в голову. Поэтому я решил еще один день побродить по лесу, может, что найду интересное, а завтра с утра выступать обратно.
Пройдя немного по своему вчерашнему маршруту, я двинулся на север, планируя дойти до маленькой речушки, своеобразного ориентира в этой местности. Почва стала более сырой, деревья начали чередоваться с полянками мха, самого болота видно еще не было, но тяжелая влажность и прочие признаки неопровержимо выдавали его приближение. Погода стояла теплая, день был ясный, дул легкий ветерок, который принес ко мне запах дыма. Принюхиваясь, как собака, я пошел по запаху.
Мне открылся покрытый скошенной травой луг, на котором стояла охотничья избушка, четырехугольный сруб с прямой крышей. Возле сруба горел костерок, на котором стояла кастрюля с каким-то варевом, источавшим аппетитный аромат вареного мяса. В толстый пень воткнут топор. Скорее всего, хозяева сейчас находились где-то поблизости. Я подошел поближе и закричал:
-Есть кто-нибудь?
Из-за избушки послышался шорох, я подождал немного, но на мой крик никто не вышел. Видимо, придется подойти самому. Обогнув избушку и никого не обнаружив, я зашел внутрь домика. Пара лежаков, открытый очаг, в углу свалены припасы и различная утварь, куча учебников и тетрадей. Интересно, они-то здесь зачем?
Странное поведение хозяев заставляло делать шаг мягче, невольно прислушиваться к доносящимся из-за стены звукам.