С этими словами королева драконов бросила в кубок алый камень, и, не глядя, протянула его мужу. Вайларион провел ладонью над кубком, и камень внутри мгновенно вспыхнул черным пламенем, растворяясь и превращаясь в рубиновую жидкость.
Через несколько секунд огонь погас, и Аллегрион залпом осушила диковинный напиток.
Зал восторженно зааплодировал, а княгиня неловко улыбнулась. На губах господаря тоже появилась странная радость, растянувшая его губы от уха до уха.
– Благодарю вас за столь чудесные подарки! – сказал он, поднимаясь с трона. – А теперь позвольте пригласить вас на наш праздник. Да начнется бал!
Он хлопнул в ладоши, и заиграла музыка. Гости стали заполнять зал, отлипая от стен, где они издали наблюдали за церемонией.
Правители драконов слегка кивнули. Вайларион Черная Смерть взял за руку жену и отошел от тронов князя и княгини.
– Прекрасный тост, дорогая, – прозвучал сквозь музыку его ровный голос.
– Спасибо, милый, – ответила Аллегрион, повернувшись вновь к виновнице торжества.
Господарыня рассматривала цветок. А князь наклонился к светловолосому мужчине, что недавно так привлек внимание Аллегрион.
«Проклятые драконы, – шевелил губами Альдейн Вальдошьяр. – Как им могло прийти в голову подарить Лейне вонючий цветок?»
Тихие, еле слышные даже самому князю, слова прекрасно доносились до Златопламенной королевы. Аллегрион сжала зубы.
– Да как он смеет? – прошипела она, широко распахивая большие глаза цвета солнечного авантюрина.
– Спокойно, – Вайларион крепко сжал ее руку, не давая пошевелиться.
«Этот цветок обладает уникальной магией, – отвечали губы светловолосого мужчины рядом, – и он не растет в неволе. Это чудо…»
«Это вонючая трава, от которой не будет никакого толку…» – ответил князь.
Лицо королевы драконов побелело. Она дернулась, нити горного хрусталя на ее теле жалобно звякнули.
– Я его уничтожу, – выдавила она.
– Даже не шевелись, – предупреждающе ответил Вайларион, не поведя и бровью. И еще сильнее, почти до боли сжал тонкое запястье жены. – Ты развяжешь войну.
– Этот червь должен заплатить за свои слова, – гневно посмотрела на мужа королева. Жидкое золото ее глаз приобрело опасный огненный оттенок. – Он оскорбил богиню и всех нас!
«А ты видел, что они сделали с Илирийским алмазом?» – продолжали между тем губы князя на другом конце зала.
«Да я мог всю столицу год бесплатно кормить на деньги, равные его стоимости, а она его выпила!» – возмущался Альдейн, думая, что его не слышат.
«Что это вообще было? Эта чешуйчатая птица так тонко поиздевалась надо мной?» – сетовал князь, прикрыв от возмущения глаза рукой. «Какой идиотизм!»
«Я полагаю, – отвечал все тот же светловолосый мужчина, – таким способом их величества пытались показать, сколь велика ценность жизни вашей жены».
«Да это какой-то бред!» – не переставал бубнить князь.
– Алчное животное, – проговорила Аллегрион, дослушав все до конца. – И почему ты их защищаешь?
– Потому что, будь твоя воля, все люди превратились бы в наших рабов, – тихо ответил король драконов. – И человеческих государств больше не существовало бы. Только империя Райялари.
– А разве это плохо? – непонимающе посмотрела она на мужа. – Мир больше не был бы разделен на земли людей и нелюдей. Остались бы только мы. МЫ, Вайлари!
Он не знал, что ответить. Ведь, когда ценность чужой жизни становится настолько мала, слова не могут ничего изменить.
Поэтому он просто промолчал, мягко подняв руку, чтобы пригласить жену на танец. Зазвучала размеренная трогательная мелодия, Аллегрион, поджав губы, приняла приглашение. Они танцевали в самом центре зала, приковывая к себе десятки взглядов, затмевая своим блеском всех гостей и даже именинницу с самим господарем. Но им было наплевать. Как и всегда.
Этюд 5. Правда вкуса полыни
Такой ужасной головной боли я не испытывала никогда в жизни. С трудом отодрав голову от подушки, подошла к столу и налила себе стакан воды из кувшина. Руки слегка дрожали, словно вчера я хлебнула огненной воды Рейдана.
Вернувшись обратно в постель, я привалилась спиной к приподнятой подушке и накрылась одеялом. Вероятно, стоило бы позвать Вайлара, попросить настойку от головной боли. Но я не могла. Потому что после сегодняшнего сна со всей ясностью поняла: Вайлар и есть король драконов!
Вайларион Черная Смерть…
Да, некоторые сомнения еще оставались. Ведь сперва, еще совсем недавно, я видела некоторые отличия во внешности. Но после сегодняшней ночи мне пришло в голову: это лишь иллюзия. А, может, коменданта изменили годы. Прошло почти триста лет! Черты лица стали более плавными, изгибы губ – мягче. А легкую горбинку на носу, густоту бровей, скулы – сильный маг вполне может исправить магией. Зачем? Чтобы дракон имел возможность скрыться среди людей!
«Но, как это может быть правдой? Как человек может быть драконом?» – вопил мой испуганный разум.
«Легко, – отвечал он же, но совсем другим голосом. – Драконы умеют принимать человеческое обличье. Ты всегда знала, что комендант – единственный в мире маг пятого уровня. А ведь такими магами в свое время были лишь Крылатые. Ни одному человеку было не сравниться с ними. И по сей день это так. Потому что Вайлар – не человек…»
«Но ведь он говорил, что его предок убил последнего дракона!» – пытался спорить кто-то в моей голове.
«Это была ложь…» – отвечал кто-то другой.
И я была склонна согласиться со вторым. Потому что серо-ртутные глаза, редкую самоуверенную улыбку, черное пламя во взгляде невозможно перепутать ни с кем! Я не могла ошибиться, потому что чувствовала все то же, что и Аллегрион.
Это шокировало. Действительно шокировало. Я влюблена в дракона! Но все же потрясение было уже не столь сильно, как могло бы быть еще месяц назад. Ведь теперь и во мне живет одна из Крылатого племени.
Его собственная жена.
А значит, напрашивался еще один самый важный вопрос: кого именно любит мой мужчина? Меня или свою погибшую возлюбленную?
И отвечать на этот вопрос мне совершенно не хотелось.
Примерно через двадцать минут невеселых размышлений в моей комнате поднялся знакомый серый вихрь. Сердце пропустило удар, и я стала напряженно вглядываться в появляющуюся темную фигуру коменданта.
– Ты уже проснулась, – ласково произнес он, садясь на край матраса.
А я не могла отвести взгляда от его красивого лица, которое будто видела впервые. Внимание скользнуло по черным, как застывшая лава, волосам, по глубоким пронзительным глазам под густыми бровями, по сильной линии губ и властному подбородку.
Но разум никак не мог осознать, что я гляжу на дракона.
– Амелия? Ты в порядке? – вдруг нахмурился он, а я заметила в его руке бокал с травяным настоем.
– Да, доброе утро. Голова немного болит, – ответила, подозрительно глядя на питье.
– Я принес тебе напиток, он бодрит и снимает боль, – тут же протянул мне зеленоватую жижу Вайлар.
Взяла бокал и открыла рот для вопроса.
Вот сейчас, сейчас я спрошу у него, дракон ли он…
Но вместо этого я сделала несколько глотков отвратного зелья и сморщилась.
– Откуда ты знал, что у меня будет болеть голова? – спросила я, отдавая мерзкое питье.
Драконы могут знать все, что угодно. Но я хотя бы пока не верила в то, что бывший повелитель самых сильных заклинателей в мире хочет меня отравить.
– Я предположил, – уверенно ответил комендант, не сводя с меня цепкого и прямого взгляда. – Допивай, ветер переменился, погода портится. Голова может болеть весь день.
Ну-ну.
Я нехотя взяла бокал и осушила его целиком. В ту же секунду лицо Вайлара разгладилось, а из тела исчезло напряжение.
«Может спросить сейчас?» – подумала я нервно. «Но вдруг он до сих пор любит Аллегрион?..»
Сердце болезненно сжалось от этой мысли.
«Разве я хочу это услышать? Может лучше оставаться в неведении?..»